Nadal despierta a tiempo para superar la primera ronda del Abierto de EE.UU.

Tres años después de su último título, Rafa Nadal regresó este martes al Abierto de Estados Unidos con un trabajado triunfo ante el australiano Rinky Hijikata, debutante en un Grand Slam.

Nadal, número tres de la ATP, cedió un inusual primer set ante Hijikata (198º) pero frenó en seco la rebelión para imponerse por 4-6, 6-2, 6-3 y 6-3 y celebrarlo con el público de la pista central de Flushing Meadows (Nueva York).

«Estoy muy contento, ha sido un largo camino. Por un tiempo pensé que no podría volver pero aquí estoy», declaró el español, quien fue baja del torneo en 2020 por la pandemia de coronavirus y el año pasado por lesión.

A la caza de su 23º trofeo de Grand Slam, que lo alejaría del ausente Novak Djokovic (21), Nadal se enfrentará en la segunda ronda al italiano Fabio Fognini, número 60 de la ATP.

«Hay que ser humilde y aceptar el proceso», afirmó. «Han sido más de tres horas de partido ante un duro rival. Es momento de sobrevivir, estar positivo y aceptar las cosas como vienen».

Los aficionados neoyorquinos recibieron con una enorme ovación al español, cuyo juego no disfrutaban desde la trepidante final de 2019 que ganó en cinco sets al ruso Daniil Medvedev.

El español, de 36 años, tiene metas mayúsculas por delante en Nueva York si logra culminar una temporada de ensueño en la que ha ganado sus 20 partidos de Grand Slam, alzando los trofeos del Abierto de Australia y Roland Garros.

En su mano también está igualar un récord (en la era Open) de cinco trofeos del US Open e incluso arrebatarle el numero uno de la ATP a Medvedev, pero para ello debe prevenir una recaída de la lesión que le obligó a abandonar antes de las semifinales de Wimbledon.

Manual de remontadas

En su estreno del martes, Nadal fue de menos a más ante un rival que apenas jugaba su tercer torneo de la ATP.

Hijakata, de 21 años, arrancó el partido sin temor a la jerarquía del español ni la majestuosidad de la Arthur Ashe, la mayor pista de tenis del mundo (23.800 espectadores).

A base de buenos golpes y fortuna en los puntos divididos, el desafiante jugador australiano se fue armando de confianza hasta conquistar el primer set ante unas gradas atónitas.

Nadal no perdía un set ante un rival de tan bajo ranking desde Robert Kendrick (Nº 237), que le ganó los dos primeros en 2006 en Wimbledon.

El español decidió arremangarse para no correr riesgos y comenzó a bajar de la nube al australiano.

Rompiendo el saque de Hijikata en la primera oportunidad, el español ajustó su juego, elevó su agresividad y aceleró hasta avanzarse 3-0 y lanzar su primer grito «vamos», mitad rabia, mitad alivio.

Su entrenador, el ex número uno Carlos Moyá, aprovechaba que en el torneo se permiten las instrucciones para darle ánimos a Nadal y pedirle se adelantara en los segundos servicios del australiano.

Aunque viene regulándose con su servicio para no agravar su problema abdominal, Nadal se vio obligado a aumentar la potencia y en el segundo set pasó a ganar el 93 % de los puntos al primer saque.

El español desempolvó su legendario manual de remontadas y comenzó a encontrarle las costuras a un Hijikata que apenas jugaba su cuarto partido como profesional.

En el tercer set también logró un temprano quiebre que le facilitó colocarse 2-1 por delante cuando la cubierta de la Arthur Ashe se cerró por lluvia.

En la cuarta y definitiva manga, Nadal contuvo la última bala de Hijikata al salvar tres pelotas de quiebre en el octavo juego.

Luego tuvo en vilo al público al perder cuatro pelotas de partido hasta que finiquitó el duelo con un espectacular golpe paralelo.

En la segunda ronda le espera el italiano Fabio Fognini, número 60 de la ATP, quien levantó hasta dos sets de desventaja para ganar al ruso Aslan Karatsev 1-6, 5-7, 6-4, 6-1 y 6-4.