El rescate a Air Europa, una ayuda exprés con implicación de Ábalos cuya partición esquivó a Bruselas

Casi cuatro años después, el rescate a Air Europa durante la pandemia vuelve a estar en el ojo del huracán. El Partido Popular anunció este martes que analizará la semana próxima en el Senado las ayudas estatales a la aerolínea, en el marco de la comisión de investigación por la trama de contratos que afecta a Koldo García, ex asesor de José Luis Ábalos. Todo ello después de que un informe de Hacienda pusiera de manifiesto movimientos sospechosos entre las empresas del supuesto conseguidor de la trama y la aerolínea, como ya contó El Debate.

Air Europa recibió un total de 616 millones en ayudas estatales. La primera de ellas, en mayo de 2020, fue un crédito de 141 millones garantizado por el ICO que le permitió mantener su liquidez en pleno confinamiento. La aerolínea estrenó además el Fondo de Apoyo a la Solvencia de Empresas Estratégicas gestionado por la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI). Fue también la compañía que más se benefició del mismo, con un total de 475 millones de euros. Solo la siderúrgica Celsa logró la aprobación de una cuantía mayor, 550 millones, que finalmente no se llegaron a desembolsar.

El propio Ábalos reconoció la implicación en el rescate del departamento que gestionaba como ministro. «Air Europa mereció una implicación del Ministerio siendo compañía española de bandera indiscutible, afectaba al sector estratégico y contribuía de manera importante al hub de Barajas», afirmó en una respuesta parlamentaria en marzo de 2021. La misma en la que trató de desvincularse de otro rescate a una aerolínea, el de Plus Ultra, puesto en cuestión por su escasa importancia estratégica.

Ayuda fraccionada

El dinero canalizado a través de la SEPI se dividió en dos partidas. La aerolínea recibió un préstamo participativo por importe de 240 millones de euros y un préstamo ordinario de 235 millones. Dichas cuantías hicieron que el rescate quedara justo por debajo del radar de la Comisión Europea, que había situado justo en 250 millones de euros el límite para su notificación en el Marco Temporal de Ayudas de Estado.

La compañía consumió este importe antes de que su cumpliera un año de su desembolso. El 73 % se destinó a mantener su actividad operativa y el 27 % restante a pagos no operativos, como el reembolso de billetes, el pago de nóminas, impuestos, y cotizaciones sociales.

Plazo exprés

Además de ser la primera compañía en obtener las ayudas y la que más cuantía recibió, Air Europa logró el visto bueno del Ejecutivo en un plazo inusitadamente rápido: lo solicitó el 7 de septiembre de 2020 y el 28 de octubre ya contaba con el visto bueno de la SEPI. Otras compañías, como Hotusa, vieron como el plazo entre la solicitud y el visto bueno de la SEPI se demoraba hasta seis meses.

La SEPI justificó la ayuda por el «servicio esencial de Air Europa a la adecuada conectividad de España»

Air Europa atravesaba graves problemas de liquidez fruto de la parálisis de la actividad por el coronavirus. La SEPI justificó entonces la ayuda ante el «servicio esencial para a asegurar la adecuada conectividad de España» que presta la aerolínea, «tanto en vuelos domésticos como internacionales, al mantener rutas donde su presencia contribuye decisivamente a garantizar una adecuada oferta». El holding público destacó también su papel a la hora de mantener a Barajas como hub intercontinental de los vuelos hacia Sudamérica y Centroamérica. «Todo se hizo conforme a los procedimientos», defendió Ábalos en una entrevista en Onda Cero.

Entre octubre de 2020 y julio de 2022 la SEPI recibió un total de 73 peticiones de rescate, por un importe total de 5.392,7 millones de euros, del total de 10.000 que se llegó a poner a disposición de las compañías con problemas derivados del coronavirus. De ellas, 43 se catalogaron como no elegibles. El importe medio de las ayudas rondó los 74 millones de euros. Y para su aprobación fue necesaria la autorización del Consejo de Ministros. Una aprobación para la cual, en el caso de Air Europa, Pedro Sánchez optó por no inhibirse, a pesar de que, según El Confidencial su esposa, Begoña Gómez, se reunió con directivos de la empresa poco antes de que solicitara el rescate.

Varias de las empresas receptoras ya han iniciado la devolución de las ayudas. Es el caso de Wamos, Meeting Point y Hotusa, que devolvieron el año pasado más de 110,3 millones a la SEPI. La más avanzada, no obstante, fue Ávoris, perteneciente precisamente a Globalia, el conglomerado que también es propietario de Air Europa. La compañía, que agrupa la actividad de sus agencias de viajes, ya devolvió en 2022 los 320 millones que recibió del holding público.

Preguntados por el plazo de devolución, fuentes de Air Europa detallaron ayer a El Debate que «cumplimos con las obligaciones y los plazos establecidos en la devolución de los préstamos». La SEPI espera que el grueso de los reembolsos se produzcan a partir de 2026 y se alarguen hasta 2029.

Fusión con Iberia

La inyección de la SEPI y el respaldo del ICO lograron mantener a flote a Air Europa, que en 2023 declaró un beneficio bruto de explotación de 200 millones de euros. La pandemia cogió además a la aerolínea en pleno proceso de fusión con Iberia. El CEO de IAG, matriz de Iberia, Luis Gallego, llegó a asegurar que se mostraba «más pesimista que optimista» sobre la operación a finales de 2021.

Bruselas aprobó el lunes la paralización temporal de la fusión con Iberia

Bruselas anunció este lunes la paralización temporal de la operación, recurriendo al mecanismo conocido como «parar el reloj», que sirve para recabar información adicional sin consumir el tiempo reglamentado.

La responsable de Competencia del Ejecutivo comunitario, Margrethe Vestager, negó que la decisión esté vinculada al ‘caso Koldo’. La justificó en cambio por la necesidad de recabar más información para garantizar que la fusión no supone un menoscabo para la competencia en el sector aéreo.

IAG también descartó la semana pasada que la investigación suponga «ninguna interferencia» en el proceso. El grupo posee actualmente el 20 % de Air Europa mediante una inversión financiera, tras convertir en capital un préstamo previo de 100 millones, pero no está involucrado en la gestión. IAG prevé pagar a Globalia 400 millones adicionales por el capital que aún no controla, siempre y cuando logre el visto bueno definitivo de Bruselas.