Eurofighter, F-18, F-5, A-400 M...  El Ejército del Aire español, avión por avión

El Ejército del Aire español tiene un indudable peso en el panorama militar europeo. Sus más de 500 aviones, su cada vez más especializado personal y sus constantes procesos de modernización ofrecen una indudable potencia. Obviamente está lejos de las grandes fuerzas aéreas mundiales. El portal Flight Global publica cada año el ranking World Air Forces, que establece cuáles son las 10 fuerzas aéreas militares más potentes a nivel mundial. En la primera posición se sitúa Estados Unidos con 13.246 aviones, el 25 % de las flotas militares activas en el mundo. La única nación europea que figura en el top ten es Francia, con 1.055 aviones (2 %).

Este estudio tiene un anexo por países en el que atribuye a España 503 aviones activos, que va desglosando por modelos. Aunque deben tomarse como datos indicativos, estas clasificaciones nos pueden ayudar a tener una idea aproximada de lo que representa el peso de las fuerzas aéreas de los principales países. A continuación, el siguiente gráfico detalla las aeronaves operativas del Ejército del Aire español, avión por avión:

El caza de combate más moderno y letal de los que dispone España es el Eurofighter Typhoon (C.16), que presta servicio en el Ala 11 (se encuentra ubicada en la Base Aérea de Morón) y el Ala 14 (Base Aérea de Los Llanos, Albacete). España es un miembro clave del consorcio Eurofighter Typhoon, junto con Italia, Alemania y Reino Unido, y recibió su primer avión en 2003. Hoy en día es un elemento clave de la estrategia defensiva española, con 73 unidades operativas. El Gobierno acaba de firmar la compra de otros 20 con un presupuesto de 2.043 millones de euros. Estos últimos están destinados a renovar los F-18 de la Base Aérea de Gando en Canarias.

Los sistemas de armas, las tecnologías de navegación y la infraestructura de control lo convierten en un caza de combate muy efectivo y moderno. Puede alcanzar una velocidad máxima de 2.0 Mach y una altitud de 16,7 kilómetros. El Ejército del Aire calculó que este caza tardaría 39 minutos a velocidad supercrucero en recorrer la distancia que separa La Coruña y Murcia. Apretando el acelerador al máximo, el Ejército llegó a calcular que podría hacerlo en 26.

El otro gran caza del Ejército del Aire es el F-18, cuya velocidad máxima es 1.8 Mach. España tomó en mayo de 1983 la decisión de comprar los F/A-18 Hornet de la empresa Mc Donnell Douglas de Estados Unidos. Se trataba de un avión naval que volaba por aquel entonces la US Navy y de entrada se adquirieron 72, 12 biplazas y 60 monoplazas. Los primeros aviones llegaron a la Base de Zaragoza en julio de 1986. El armamento habitual establecido por el Ejército del Air es un cañón Vulcan de 20 mm., dos misiles Sparrow, dos misiles Sidewinder 7.700 kg. de cargas lanzables.

Aunque pertenece a la Armada, y no al Ejército del Aire, merecen una mención en el apartado de aviones de combate los AV-8B Harrier II Plus de la 9ª Escuadrilla de Aeronaves. La Escuadrilla está compuesta por 12 Harrier AV8B+, el primer caza del mundo capaz de despegar y aterrizar verticalmente o en pistas cortas. Estos aviones disponen de armamento aire-aire y aire-suelo, con misiles de corto y medio alcance, así como bombas de guiado laser, GPS y suite de guerra electrónica. Tienen capacidad de cargar armamento con un peso de hasta 6.000 kg, para lo que dispone de siete soportes en los que se pueden situar diferentes combinaciones de armas. Además cuenta con la capacidad de operar con gafas de visión nocturna. Existe en la actualidad un debate en el seno del Ministerio de Defensa sobre el próximo relevo de los Harrier, próximos al fin de su vida útil. Por ahora, no tiene sustituto pero es relevante porque de esta decisión depende en parte el mantenimiento del poderío militar español en el aire. Hay que tener en cuenta que los Harrier pertenecen a la única Escuadrilla de ala fija embarcable en la Armada.

Otro avión de combate del Ejército del Aire es el Lockheed P.3 Orión (P.3), especializados en lucha antisubmarina y antisuperficie (detección, localización, seguimiento y ataque a buques y submarinos). En la actualidad, están muy centrados en el control y vigilancia de las costas y aguas jurisdiccionales españolas, y en concreto presta apoyo a la protección de la pesca, lucha contra el narcotráfico e inmigración ilegal. Su vida operativa termina en 2023 pero no tienen aún sustituto claro. Es un avión, por cierto, con una importante dotación de armas: torpedo, cohetes aire-superficie, minas y bombetas.

En cuanto a los aviones de entrenamiento y enseñanza, destacan los flamantes Pilatus PC-21. La Academia General del Aire acaba de recibir las dos últimas aeronaves del total de 24 adquiridas a la empresa suiza Pilatus Aircraft Ltd. Estos aviones de entrenamiento para la formación de sus pilotos disponen de un sistema de aviónica similar a los aviones de combate de quinta generación. Efectivamente, la aviónica de la cabina, con el sistema de visualización y control, puede emular aviones de primera línea.

En cuanto a los Northrop F-5M Freedom Fighter, en los últimos años el F-5 ha sido objeto de una modernización completa de su aviónica, para adaptarlo a las funciones de caza y ataque de aviones de última generación como el Eurofighter. En su modernización se le integran nuevos equipos de control del avión, entre los cuales el Ejército del Aire destaca los sistemas de navegación, sistemas de comunicación, pantallas multifunción, computador de misión, radioaltímetro o un novedoso radar virtual para el entrenamiento.

El CASA C-101 Mirlo es otro de los aviones destinados a enseñanza, que en España entró en servicio en el ya lejano 1980 y presta servicio en la Academia General del Aire (AGA). Los C-101 también son utilizados por la Patrulla Águila, e incluso se instaló el sistema generador de humo blanco y de color. Uno de los últimos proyectos del Ejército del Aire (por ahora no pasa de la categoría de proyecto) es el nuevo avión de entrenamiento militar y caza ligero AFJT (Airbus Future Jet Trainer). Un aparato con la posibilidad de volar en modo supersónico y la posibilidad de portar armamento.

En cuanto a los aviones de transporte, destinados fundamentalmente a operaciones logísticas, los A-400M del Ala 31 son los más modernos con los que cuenta el Ejército del Aire. El A-400M está configurado para ser un avión con doble función: transporte y cisterna. Es capaz de realizar un vuelo ferry, sin carga, directo Zaragoza-Las Vegas. La información oficial sobre las características generales del aparato indican que tiene una carga útil máxima de hasta 37 toneladas y un volumen de 340 m3. El A-400M puede transportar vehículos y helicópteros que son demasiado grandes o demasiado pesados para la generación anterior de los aviones tácticos de transporte; por ejemplo, un NH-90 o un helicóptero Chinook CH-47. De hecho, la capacidad de carga se ha duplicado respecto al C-130, mientras que las distintas configuraciones que puede adoptar la aeronave le permiten operar en diferentes escenarios y supuestos.

El pasado 28 de marzo llegó a la base aérea de Torrejón (Madrid), el primer vuelo del nuevo A-330 de Airbus, el primero de tres unidades adquiridas por Defensa en noviembre de 2021. El vuelo trasladó a España a 85 huérfanos ucranianos. Dispone de 35 toneladas de capacidad de carga, con una autonomía que puede alcanzar las 18 horas de vuelo y un alcance de hasta 16.600 kilómetros. La versión inicial tiene espacio para 288 pasajeros.

Es imposible no citar, por otra parte, con una mención especial al MQ-9 Predator B, un avión no tripulado destinado fundamentalmente a reconocimiento y misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Fabricado por General Atomics Aeronautical Systems, su primer vuelo tuvo lugar en febrero de 2021. En septiembre de 2007 fue desplegado en Iraq por la USAF. Ese mismo año fue utilizado con gran éxito para los incendios forestales de California. Han sido utilizados además por la NASA, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), y el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP).

En plena oleada de incendios, estos últimos días hemos tenido ocasión de comprobar la eficacia y el esfuerzo del Ejército del Aire contra las llamas. La figura del Bombardier CL-215T/415 se hace familiar en situaciones como la que se está viviendo en España. Son 14 aviones CL-215T y 3 aviones CL-415, con los que cuenta el 43 Grupo de Fuerzas Aéreas para colaborar en la extinción de incendios forestales y participar en el apoyo de las misiones del Servicio de Búsqueda y Salvamento (SAR).

Los helicópteros merecen mención aparte entre las aeronaves del Ejército. A finales del pasado mes de febrero aterrizó en la Base Aérea de Cuatro Vientos el sexto helicóptero NH-90. De este manera finaliza la primera fase de entrega, que comenzó en octubre de 2020, y se prepara para la recepción de la segunda fase de entrega de 6 NH-90, a partir del año 2024. El NH-90 es probablemente el helicóptero militar más avanzado de las Fuerzas Armadas y cuenta con todo un despliegue de tecnología: por ejemplo, su sistema de control «fly-by-wire», que reemplaza los controles de vuelo manuales convencionales con una interfaz electrónica».

Los Aerospatiale AS 332 Super Puma y AS.532 Cougar prestan servicio en el Ala 48 (803 y 402 Escuadrón de Fuerzas Aéreas). El Helicóptero AS 332 Super puma, es una versión mayor y mejorada del SA 330 Puma. En 1990 se cambió la designación de este helicóptero para diferenciar las versiones civiles de las militares pasando estas últimas a denominarse AS 532 Cougar.