Ejército del Aire y del Espacio  El último hito del A330: reabastecimiento a cazas en vuelo automático y de noche

El Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) es un avión cisterna de nueva generación, con una enorme capacidad de combustible. Con más de 300.000 horas de vuelo, el avión cisterna de Airbus cuenta con la capacidad de reabastecer más de 25 tipos diferentes de aviones. El avión tiene como «arma secreta» su capacidad de poder desarrollar tres tipos distintos de misiones. Por una parte, el A330 MRTT puede transportar hasta 111 toneladas de combustible. Airbus pone como ejemplo de esta capacidad el hecho de que puede descargar 50.000 kg de combustible durante una misión de vuelo de cuatro horas a más de 1.000 millas náuticas desde su punto de despegue.

Otra de sus fortalezas es la misión de despliegue de aviones de combate a larga distancia. El A330 MRTT puede soportar el despliegue de cuatro aviones de combate, 50 personas y 12 toneladas de carga (equipaje, piezas de repuesto y equipos) en un vuelo directo de más de 5.200 km, por ejemplo, desde Europa hasta Afganistán. En tercer lugar, el A330 MRTT puede transportar una carga útil máxima de hasta 45 toneladas, combinando la cabina de pasajeros y la cubierta inferior, con hasta 300 pasajeros.

Estas características técnicas lo convierten en un importante activo militar para fuerzas aéreas como la española. En el caso del Ejército del Aire y del Espacio español presta servicio en el 45 Grupo, con la designación T-24. A las 08.11 horas del día 30 de noviembre de 2021 aterrizó en la Base Aérea de Torrejón la primera de las tres aeronaves Airbus 330-200, con un previsto proceso de transformación a su configuración definitiva como avión de transporte-cisterna multipropósito MRTT.

Una compleja misión

Reabastecer un avión en vuelo sigue siendo una de las misiones aéreas más complejas. Ahora, el A330 MRTT ha logrado un hito al haber completado una campaña de pruebas de vuelo de reabastecimiento en vuelo automático (A3R) en condiciones nocturnas, un paso clave hacia la certificación en 2025.

Airbus ha informado de que entre mayo y junio de este año, un A330 MRTT de la Fuerza Aérea de la República de Singapur, dotado de la última configuración del sistema A3R, realizó diez vuelos con cazas F-16 portugueses y F-16s de Singapur, F-15SGs y otro MRTT de Singapur como receptor. «Durante estos vuelos se realizaron más de 500 contactos, de los cuales más de 150 fueron automáticos en condiciones nocturnas. Como parte de estas pruebas nocturnas, los contactos se realizaron en diferentes condiciones de iluminación nocturna y configuraciones externas del receptor», afirma la compañía aérea.

Este hito se logró tras el desarrollo de nuevos algoritmos de operaciones nocturnas del A3R y de un nuevo sistema de cámaras. El nuevo sistema de cámaras incorpora tecnología punta que no sólo permite al A3R operar de noche, sino que también «mejora la calidad de la imagen utilizada por el operador de reabastecimiento en vuelo durante las operaciones manuales, mejorando aún más la calidad del sistema de visión del A330 MRTT en condiciones diurnas, al atardecer y nocturnas».

En abril de este año el A330 MRTT consiguió la certificación del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) para llevar a cabo el reabastecimiento automático durante el día con aviones F-15. El A330 MRTT ya está certificado para hacer repostajes automáticos con cazas de combate F-16 y A330 MRTTs.