De cómo el monte Everest fue bautizado con ese nombre

El Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica o Gran Levantamiento Trigonométrico fue un proyecto de la agencia central de topografía que existía en la India inglesa desde el año de 1767 y que era conocida con el nombre de Survey of India. Este gran proyecto se inició el año 1802 y no sería concluido hasta 1871.

A medida que la Compañía de las Indias Orientales inglesa aumentaba el control sobre territorios en el subcontinente indio la necesidad de cartógrafos y exploradores se hizo más aguda para la confección de mapas, lo más minuciosos y detallados posible. Esto era especialmente sensible en las áreas fronterizas, tanto dentro como fuera de los territorios controlados por los ingleses. Esta última necesidad se vería exacerbada con el llamado «Gran Juego» (conflicto entre el Reino Unido y el Imperio ruso que duró hasta el año 1911 y que se basaba en la apreciación paranoica de los ingleses de que Rusia tenía la obsesión de controlar los accesos al subcontinente indio con objeto de arrebatárselo) y que pondría una urgencia político-estratégica en la actividad científica de esta oficina.

Esta situación pondría en marcha a los servicios de inteligencia de la Compañía –anteriores a la Oficina de Inteligencia que fue creada en 1885–, por lo que las fronteras se poblaron de jóvenes y emprendedores oficiales británicos, aparentemente de vacaciones y por su cuenta, que exploraban zonas desconocida y cuidadosamente anotaban pasos entre montañas, senderos y vías practicables que pudieran permitir el paso de las tropas rusas.

El Gran Proyecto Topográfico, que en un primer momento se calculó que tardaría cinco años no se completaría hasta setenta años después. Fue una obra magna que desarrolló técnicas e instrumentos más eficientes para la triangulación y una medición más exacta. Se fabricaron cadenas de Gunter (mecanismo para la medición de distancias utilizado para la agrimensura y la topografía) especialmente protegidas para evitar la dilatación debido a las temperaturas extremas.

Los primeros teodolitos utilizados eran enormes monstruos de media tonelada de peso pero consiguieron fabricar modelos más compactos y livianos. Se utilizaron telescopios cenitales que requerían ser instalados sobre altas torres de observación. Torres que, a veces, compartían con los teodolitos. En el momento de máxima actividad la Oficina o Departamento encargado de la ejecución llegó a contar con más de setecientos funcionarios sobre el terreno.

Las consecuencias científicas del Gran Proyecto fueron impresionantes para su tiempo: consiguieron la primera medición exacta de una sección de un arco de longitud de la Tierra; se profundizó en el problema de la deflexión de la plomada o de la verticalidad (por ejemplo: cuando la proximidad de una montaña afecta a la dirección de la gravedad) lo que llevaría a desarrollar modelos isostáticos.

Se consiguió medir –desde la distancia ya que la entrada en el Tíbet estuvo prohibida durante mucho tiempo– los grandes picos del Himalaya, dándose al más alto el nombre de un distinguido topógrafo inglés que fue uno de los Inspectores Generales del proyecto y cuyas aportaciones, en diferentes campos, se demostrarían vitales. Se trataba de Sir George Everest. Por cierto, cuando se enteró de que habían dado su nombre a la cima más alta del mundo, no le hizo ninguna gracia.