¿Por qué se estornuda cuando se mira al sol?

Seguro que en alguna ocasión en la que no lograbas estornudar alguien te ha recomendado mirar hacia el Sol y como por arte de magia el estornudo ha salido sin esfuerzo. Este reflejo se llama estornudo fótico o síndrome ACHOO, –por sus siglas en inglés, Autosomal Dominant Compelling Helioopthalmic Outburst Syndrome– y se caracteriza por estornudos incontrolables en respuesta a la exposición repentina a una luz brillante, generalmente luz solar intensa.

Este reflejo suele manifestarse como un fenómeno leve pero en su forma más aguda solo afecta a una de cada cuatro personas y es un síndrome hereditario: si uno de los padres se ve afectado su hijo tiene un 50 % de posibilidades de heredar el síndrome.

Por qué pasa

De forma general, los estornudos suelen desencadenarse por el contacto con agentes infecciosos o después de inhalar irritantes, sin embargo, la ciencia lleva años estudiando el por qué de los estornudos fóticos.

Un estudio publicado en Future Medicine explica que puede implicar una sobreexcitabilidad de la corteza visual en respuesta a la luz, lo que lleva a una activación más fuerte de las áreas somatosensoriales secundarias.

Los investigadores trabajaron con varias hipótesis. Una de ellas se basa en la interferencia entre el segundo nervio óptico y el nervio trigémino después de una intensa estimulación lumínica.

Una segunda teoría llamada 'generalización parasimpática' se basa en la hipótesis de que las ramas parasimpáticas ubicadas adyacentes se coactivan durante el reflejo de estornudo fótico y se transmiten neuronalmente a la región del cerebro relevante para la ejecución motora de inicio de un estornudo.

Una tercera teoría sugiere que la aparición de reflejo de estornudo fótico está relacionada con una hipersensibilidad parasimpática, particularmente en la mucosa nasal.

Comida picante

Sin embargo, la luz solar no es el único desencadenante de los estornudos. Otros factores externos pueden hacernos estornudar más allá de restablece el ambiente dentro de los conductos nasales para que las partículas «malas» que se inhalan por la nariz puedan quedar atrapadas. Las personas afectadas por el síndrome pueden experimentar estornudos repentinos cuando se realizan inyecciones en el ojo, ingieren comida picante o caramelos y chicles de menta.