¿Por qué estornudamos aunque no estemos resfriados?

«Despedir o arrojar con violencia el aire de los pulmones, por la espiración involuntaria y repentina promovida por un estímulo que actúa sobre la membrana pituitaria», así define la Real Academia Española (RAE) el estornudo, una acción que, en alguna ocasión, puede hacer que llamemos la atención de los demás en el momento menos oportuno. Pero, ¿qué produce el estornudo?

Una investigación, publicada en The FASEB Journal, puso sobre el papel los motivos que lo causa así cómo lo que sucede cuando el estornudo no funciona correctamente. El informe, que se centra en la sinusitis, explica que al igual que un ordenador, nuestra nariz requieren un «reinicio» cuando está sometida a presión, y este reinicio biológico se desencadena por la fuerza de la presión de un estornudo.

Expulsar las partículas extrañas

Cuando un estornudo funciona correctamente, restablece el ambiente dentro de los conductos nasales para que las partículas «malas» que se inhalan por la nariz puedan quedar atrapadas. El estornudo se logra mediante señales bioquímicas que regulan el latido de los cilios (pelos microscópicos) en las células que recubren nuestras cavidades nasales.

«Si bien la sinusitis rara vez conduce a la muerte, tiene un tremendo impacto en la calidad de vida, y la mayoría de los síntomas provienen de una eliminación deficiente de la mucosidad», dijo Noam A. Cohen, MD, Ph.D., investigador principal en el trabajo del Departamento de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, quien añade: «Al comprender el proceso por el cual los pacientes con sinusitis no eliminan la mucosidad de la nariz y los senos paranasales, podemos intentar desarrollar nuevas estrategias para compensar la eliminación deficiente de la mucosidad y mejorar su calidad de vida».

Para hacer este estudio, Cohen y sus colegas usaron células de la nariz de ratones que crecieron en incubadoras y midieron cómo estas células eliminaban la mucosidad. Examinaron cómo respondían las células a un estornudo simulado (soplo de aire) mediante el análisis de las respuestas bioquímicas de las células. Algunos de los experimentos se replicaron en senos humanos y tejido nasal extraído de pacientes con y sin sinusitis.

Pacientes con sinusitis

Descubrieron que las células de pacientes con sinusitis no responden a los estornudos de la misma manera que las células obtenidas de pacientes que no tienen sinusitis. Los investigadores especulan que los pacientes con sinusitis estornudan con más frecuencia porque sus estornudos no restablecen el ambiente nasal correctamente o son menos eficientes para hacerlo.

«Estoy seguro de que los estudios bioquímicos modernos de la frecuencia de latidos ciliares nos ayudarán a encontrar nuevos tratamientos para la sinusitis crónica», dijo Gerald Weissmann, MD, editor en jefe de The FASEB Journal.

Por qué estornudamos varias veces

Rara vez un estornudo es suficiente para sentir alivio esto se debe a que nuestro organismo no ha conseguido expulsar todas las partículas extrañas. Por tanto, inmediatamente después del primero se prepara para un segundo o tercer intento. Según explican expertos de Asisa: «En muchas ocasiones el primer estornudo solo logra separar a las partículas extrañas de nuestras mucosas. Después, hará falta un segundo estornudo que consiga expulsarlas hacia el exterior, una acción que puede tener que repetirse. El último estornudo es señal de que el interior de nuestra nariz está limpio».

Causas que favorecen los estornudos

• Alergias: las rinitis alérgicas con estornudos son muy comunes en las alergias al polen o al polvo.

• Algunas infecciones: los resfriados comunes y las gripes son las infecciones en las que el estornudo aparece habitualmente.

• Aire seco: permanecer en un ambiente poco húmedo puede favorecer la irritación de las membranas mucosas, provocando los estornudos.

• Partículas en suspensión: el polvo, el talco o los aerosoles presentes en el aire pueden entrar en nuestro organismo cuando respiramos. Los estornudos facilitan su expulsión.

• Contaminación: de una manera más reciente, se ha demostrado que la contaminación ambiental provoca síntomas fisiológicos, como los estornudos.