Leche de vaca o bebida vegetal: ¿es mejor una que otra?

La leche de vaca aporta calcio y vitamina D, además de aportar una fuente importante de proteínas en la dieta de la población mundial sin embargo, cada vez más personas beben alternativas a la leche elaboradas a partir de fuentes vegetales como avena, soja o almendras, pero ¿los productos de origen vegetal aportan la misma nutrición que la leche de vaca?

Para evaluar cómo se compara el contenido nutricional de las alternativas a la leche vegetal con el de la leche de vaca, los investigadores examinaron más de 200 productos alternativos a la leche vegetal que se vendieron en los EE.UU. en 2023. En comparación con la leche de vaca, sólo el 12 % de los productos alternativos a la leche contenían cantidades comparables o mayores de los tres nutrientes estudiados: calcio, vitamina D y proteínas.

No son sustitutivas de la leche

En esta misma línea un informe impulsado por la Fundación Española de Nutrición (FEN) y la Fundación Iberoamericana de Nutrición (FINUT) concluyó que las bebidas vegetales no son sustitutivas de la leche desde un punto de vista nutricional, ni tampoco equiparables a ella en cuánto a sus aportes de calcio. Según los expertos, «pueden tener otras funciones, pero nunca sustituir a la leche y los derivados lácteos», afirman desde la Sociedad Española de Nutrición (SEN).

Un estudio comparativo de 181 «bebidas vegetales» a base de soja, avena, arroz o almendra a la venta en supermercados realizado por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) revela el escaso aporte nutricional de este tipo de bebidas frente a la leche, incluso si se comparan con la leche semidesnatada.

El agua supone, de media, el 90 % del contenido; y en algún caso, hasta el 98 %, sobre todo en las bebidas a base de almendras; las únicas, por cierto, que pueden usar la palabra leche en su etiquetado.

El siguiente ingrediente, a gran distancia, es, básicamente, el que define a la bebida vegetal: soja, avena, arroz o almendras. Pero no es el único: la gran mayoría de las 181 «leches vegetales» seleccionadas incorporan además pequeñas cantidades de sal, azúcar o aceite vegetal, junto con vitaminas y calcio añadidos y, en algunos casos, aromas y aditivos.

¿Qué llevan las bebidas vegetales?

Un informe de la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) explica las diferencias entre la leche y las bebidas vegetales:

• El aporte graso de la leche se asemeja mucho al de estas bebidas vegetales. Sí es cierto que la contribución de las grasas saturadas es mayor en el lácteo. De todos modos, recordemos que el tipo de grasa saturada de los lácteos no parece que aumente el riesgo cardiovascular.
• El contenido en azúcares de las bebidas vegetales de arroz y avena es similar al de la leche. Las bebidas de almendra y de soja tienen menos azúcares añadidos, por lo tanto, optar por las bebidas sin azúcares añadidos son una buena opción para aquellos que «huyen» de los azúcares.
• La cantidad de materia prima vegetal (almendra, soja, arroz, avena...) en las bebidas analizadas oscila entre el 2% y el 21%.
• Solo la bebida de soja tiene un aporte proteico similar al de la leche. Las demás se quedan muy pobres y no son sustitutos de la leche. El valor biológico de la proteína de la leche y el de la soja es muy alto.
• Según el enriquecimiento de las bebidas vegetales, su aporte en calcio puede ser mayor que el de la leche semidesnatada. La diferencia entre 60 o 120 mg/100 ml es que la primera cifra es para una bebida fuente de calcio, y la segunda rica en calcio.
• El calcio de las bebidas vegetales enriquecidas con este mineral es de peor disponibilidad: la presencia de lactosa y proteínas de la leche ayuda a la absorción del calcio.

«No son iguales»

Abigail Johnson, profesora asistente y directora asociada del Centro Coordinador de Nutrición de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota, explica que los resultados de los estudios proporcionan evidencia de que muchas alternativas a la leche de origen vegetal no son nutricionalmente equivalentes a la leche de vaca. «Los consumidores deberían buscar productos alternativos a la leche de origen vegetal que incluyan calcio y vitamina D como ingredientes. Es posible que también quieran considerar agregar otras fuentes de calcio y vitamina D a sus dietas», asegura.