Covid persistente en niños: ¿cuánto dura? ¿Qué síntomas provoca?

El Hospital Universitario de Copenhague (Dinamarca) ha realizado el mayor estudio hasta la fecha que confirma que los niños de 0 a 14 años que hayan tenido la covid pueden experimentar coronavirus persistente que dure al menos dos meses. El estudio, publicado en The Lancet Child & Adolescent Health, utilizó un muestreo a nivel nacional de niños en Dinamarca y emparejó los casos positivos de COVID-19 con un grupo de control de niños sin antecedentes de infección por la COVID-19.

«Nuestros resultados revelan que, aunque los niños con un diagnóstico positivo de coronavirus tienen más probabilidades de experimentar síntomas duraderos que los niños sin diagnóstico previo de la COVID-19, la pandemia ha afectado a todos los aspectos de la vida de los jóvenes. Será importante seguir investigando las consecuencias a largo plazo de la pandemia en todos los niños», afirma la profesora Selina Kikkenborg Berg, del Hospital Universitario de Copenhague.

La mayoría de los estudios anteriores sobre la covid de larga duración en los jóvenes se han centrado en los adolescentes, pero los bebés y niños pequeños rara vez están representados. En esta investigación, se enviaron encuestas a los padres de los niños de entre 0 y 14 años que habían dado positivo en la prueba de la COVID-19 entre enero de 2020 y julio de 2021. En total, recibieron respuestas de casi 11.000 niños con un resultado positivo que fueron emparejados por edad y sexo con más de 33.000 niños que nunca habían dado positivo.

En las encuestas se preguntó a los participantes sobre los 23 síntomas más comunes de covid persistente en los niños y se utilizó la definición de covid larga de la Organización Mundial de la Salud (OMS) como los síntomas que duran más de dos meses.

Los síntomas más comúnmente reportados entre los niños de 0 a 3 años fueron cambios de humor, erupciones cutáneas y dolores de estómago. Entre los niños de 4 a 11 años, los síntomas más frecuentes fueron los cambios de humor, la dificultad para recordar o concentrarse y las erupciones cutáneas, y entre los de 12 a 14 años, la fatiga, los cambios de humor y la dificultad para recordar o concentrarse.

Los resultados del estudio revelaron que los niños diagnosticados con COVID-19 en todos los grupos de edad eran más propensos a experimentar al menos un síntoma durante dos meses o más que el grupo de control. En el grupo de 0 a 3 años, el 40 % de los niños diagnosticados –478 de 1.194 niños– experimentaron síntomas durante más de dos meses, en comparación con el 27 % de los controles –1.049 de 3.855 niños–.

Los tipos de síntomas inespecíficos asociados a la covid de larga duración suelen ser experimentados por niños por lo demás sanos

En el grupo de edad de 4 a 11 años, la proporción fue del 38 % de los casos (1.912 de 5.023 niños) frente al 34 % de los controles (6.189 de 18.372 niños), y en el grupo de edad de 12 a 14 años, el 46 % de los casos (1.313 de 2.857 niños) frente al 41 % de los controles (4.454 de 10.789 niños) experimentaron síntomas de larga duración.

Los tipos de síntomas inespecíficos asociados a la covid de larga duración suelen ser experimentados por niños por lo demás sanos; el dolor de cabeza, los cambios de humor, el dolor abdominal y la fatiga son todos ellos síntomas de dolencias comunes que experimentan los niños y que no están relacionados con la covid. Sin embargo, este estudio reveló que los niños con un diagnóstico positivo de coronavirus eran más propensos a experimentar síntomas de larga duración que los niños que nunca habían tenido un diagnóstico positivo, lo que sugiere que estos síntomas eran una presentación de covid larga.

Esto se ve respaldado por el hecho de que aproximadamente un tercio de los niños con pruebas positivas de COVID-19 experimentaron síntomas que no estaban presentes antes de la infección por coronavirus, señala el estudio. Además, a medida que aumentaba la duración de los síntomas, la proporción de niños con esos síntomas tendía a disminuir.

En general, los niños diagnosticados informaron de menos problemas psicológicos y sociales que los niños del grupo de control. En los grupos de mayor edad, los casos a menudo se sentían menos asustados, tenían menos problemas para dormir y se sentían menos preocupados por lo que les pudiera pasar. Una explicación probable de este hecho es la mayor concienciación sobre la pandemia en los grupos de mayor edad, ya que los niños del grupo de control experimentaban miedo a la enfermedad desconocida y una vida cotidiana más restringida debido a la protección contra el contagio del virus.

«La oportunidad de llevar a cabo este tipo de investigación se está cerrando rápidamente, ya que la gran mayoría de los niños ya han tenido una infección por coronavirus, por ejemplo, el 58 % de los niños en Dinamarca tuvieron una infección confirmada por laboratorio entre diciembre de 2021 y febrero de 2022. El conocimiento de la carga sintomática a largo plazo en los niños positivos al virus es esencial para guiar el reconocimiento clínico, el cuidado de los padres y las decisiones de la sociedad sobre el aislamiento, el bloqueo, las intervenciones no farmacéuticas y las estrategias de vacunación», dice la profesora Selina Kikkenborg Berg.

Será beneficioso realizar más investigaciones para tratar y comprender mejor estos síntomasSelina Kikkenborg Berg, profesora

Destaca que estos hallazgos «se alinean con estudios anteriores sobre la COVID-19 prolongada en adolescentes que demuestran que, aunque la probabilidad de que los niños experimenten una covid prolongada es baja, especialmente en comparación con los grupos de control, debe reconocerse y tratarse seriamente. Será beneficioso realizar más investigaciones para tratar y comprender mejor estos síntomas y las consecuencias a largo plazo de la pandemia en los niños en el futuro», sugiere.

Los autores reconocen algunas limitaciones del estudio, como el largo periodo de recuerdo entre el diagnóstico y la realización de la encuesta. La investigación se basó en los datos comunicados por los padres, que son menos precisos para los síntomas psicológicos. Además, las pruebas públicas de coronavirus solo estuvieron disponibles a partir de agosto de 2020, lo que significa que algunos niños del grupo de control podrían haber tenido infecciones asintomáticas no detectadas.

«Para la mayoría de los niños con síntomas inespecíficos después de la COVID-19, es más probable que los síntomas sean causados por algo distinto de la covid y, si están relacionados con el coronavirus, es probable que pasen con el tiempo», concluye Maren Rytter, de la Universidad de Copenhague, que no participó en el estudio.