¿Cómo se forman los recuerdos a largo plazo?

Brian Becker, profesor asociado de neuropsicología en la Universidad de Lesley define la memoria como «el proceso en el que la mente interpreta, almacena y recupera información». Cuando obtienes información del mundo que te rodea, explica Becker, ese material se guarda en el cerebro como una representación mental y se vuelve recuperable para uso futuro.

Partiendo de esta premisa, investigadores del Instituto Herbert Wertheim UF Scripps para la Innovación y Tecnología Biomédica han querido ir más allá e investigar de qué depende la memoria a largo plazo y por qué unos sucesos se recuerdan y otros se olvida.

Pensaron, entonces en la memoria a largo plazo como un sitio en construcción dentro del cerebro donde las neuronas construyen o destruyen conexiones con otras neuronas para almacenar la memoria y recuperarla cuando es necesario. Sin embargo, las neuronas no pueden hacer el trabajo sin ayuda, necesitan materiales de construcción de un almacén lejano, pero ¿cuál?

Esa es la clave: ¿Qué necesitan las neuronas para construir esta estructura para que la memoria dure horas, días, semanas o incluso años? Tras un estudio con una especie de babosa de mar, los investigadores han descubierto que conjuntos de proteínas funcionan como esos materiales de construcción celular y que experimentan cambios dependientes de la experiencia mientras forman memorias a corto y largo plazo.

En un artículo publicado en la revista eNeuro, de la Society for Neuroscience, se analiza la plasticidad del cerebro así como su capacidad para adaptarse y cambiar su estructura a medida que vivimos y acumulamos recuerdos.

Además, ilumina futuras investigaciones sobre cómo funcionan los sistemas enormemente complejos del cerebro. Eso tiene implicaciones potenciales, dijeron los científicos, para una mejor comprensión de los trastornos neurológicos como el Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica, conocida como ELA o enfermedad de Lou Gehrig.

«Esto nos brinda una visión mucho más detallada de un proceso que sabemos que es importante para la memoria», dijo el autor principal Sathyanarayanan V. Puthanveettil, Ph.D. Es profesor asociado en The Wertheim UF Scripps Institute.

Explicación científica

«Las conexiones de estas neuronas deben modificarse selectivamente para formar la memoria a largo plazo» y el profesor agrega: «Para que ocurra la modificación, la neurona necesita enviar materiales desde el soma –el cuerpo celular principal de una neurona donde reside su núcleo– a sus sinapsis –lugar donde se construyen las conexiones entre las neuronas– distantes. Se envían paquetes únicos de proteínas y este cargamento de proteínas cambia con el tiempo a medida que se codifica la memoria. Este es un hallazgo emocionante».

El equipo de Puthanveettil usó una especie de babosa de mar llamada Aplysia para explorar cómo se codifican los recuerdos. Las babosas tienen neuronas gigantes en comparación con las del cerebro humano, lo que las hace más fáciles de estudiar.

Se cree que un mecanismo neuronal para almacenar ciertos recuerdos en babosas es extremadamente similar a lo que ocurre en el cerebro humano, dijo Puthanveettil.

Los recuerdos a más largo plazo sacan a relucir a todo el equipo de construcción que codifica los circuitos del cerebro

La memoria, por supuesto, es la esencia de lo que significa ser humano. A veces los recuerdos duran poco, como cuando vemos la cara de un extraño en una fiesta y no podemos recordarla al día siguiente. Un simple cambio bioquímico en el cerebro crea recuerdos a corto plazo que nos acompañan durante varios minutos a unas pocas horas, dijo.

Sin embargo, los recuerdos a más largo plazo sacan a relucir a todo el equipo de construcción que codifica indeleblemente los circuitos del cerebro, especialmente cuando el cerebro está sensibilizado a un evento fuerte: un accidente automovilístico, el nacimiento de un niño, el momento en que alguien se entera de una noticia impactante.

Se necesita mucha más investigación para descifrar completamente los componentes básicos celulares que forman la memoria

Puthanveettil dijo que no se ha entendido bien cómo el cerebro logra esto, e incluso ahora, se necesitará mucha más investigación para descifrar completamente los componentes básicos celulares que forman la memoria.

El material que se mueve entre el soma y la sinapsis incluye numerosas proteínas, que son caballos de batalla cruciales que impulsan muchos de los procesos y reacciones químicas que permiten que las células humanas funcionen y realicen tareas.

Otros materiales celulares también podrían cambiar con el tiempo, dijo Puthanveettil. Pero eso será tema de futuras investigaciones.