¿Qué pasa cuando nos desmayamos?

Casi el 40 % de las personas experimentan síncopes o desmayos al menos una vez en la vida. Estas breves pérdidas de conciencia, ya sea provocadas por dolor, miedo, calor, hiperventilación u otras causas, representan una parte importante de las visitas a la sala de urgencias de los hospitales. Sin embargo, los mecanismos exactos que intervienen cuando las personas se desmayan siguen siendo, en gran parte, un misterio.

Investigadores de la Universidad de California en San Diego, junto con colegas del Instituto de Investigación Scripps y otras instituciones, acaban de identificar por primera vez la relación que hay entre el corazón y el cerebro con los desmayos.

Uno de sus enfoques fue pensar en el corazón como un órgano sensorial en lugar del viejo punto de vista de que el cerebro envía señales y el corazón simplemente sigue instrucciones. El profesor Vineet Augustine, autor principal del artículo, explica: «Lo que estamos descubriendo es que el corazón también envía señales al cerebro, lo que puede cambiar la función cerebral».

La información resultante del estudio, publicado en Nature, podría ser relevante para comprender y tratar mejor diversos trastornos psiquiátricos y neurológicos relacionados con las conexiones cerebro-corazón, señalan los investigadores en su artículo: «Nuestro estudio es la primera demostración integral de un reflejo cardíaco genéticamente definido, que recapitula fielmente las características del síncope humano a nivel fisiológico, conductual y de red neuronal».

El corazón también envía señales al cerebro, lo que puede cambiar la función cerebralVineet Augustine

Los científicos estudiaron los mecanismos neuronales relacionados con el reflejo de Bezold-Jarisch (BJR), un reflejo cardíaco descrito por primera vez en 1867. Durante décadas, los investigadores han planteado la hipótesis de que el BJR, que presenta una frecuencia cardíaca, presión arterial y respiración reducidas, puede estar asociado con los desmayos. Pero faltaba información para probar la idea ya que las vías neuronales involucradas en el reflejo no se conocían bien.

Los investigadores se centraron en la genética detrás de un grupo sensorial conocido como ganglios nudosos, que son parte de los nervios vagos que transportan señales entre el cerebro y los órganos viscerales, incluido el corazón.

Estímulo y control neuronal

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que cuando activaban proactivamente las neuronas sensoriales vagales con un método para estimular y controlar las neuronas, los ratones que se habían movido libremente se desmayaban inmediatamente. Durante estos episodios, registraron miles de neuronas en el cerebro de los ratones, así como la actividad cardíaca y cambios en los rasgos faciales, incluido el diámetro de las pupilas y los batidos.

Provocar los desmayos

Descubrieron que una vez que se activaban las neuronas, los ratones mostraban una rápida dilatación de las pupilas y el clásico ojo en blanco que se observa durante el desmayo humano, así como una frecuencia cardíaca, presión arterial y frecuencia respiratoria suprimidas. También midieron la reducción del flujo sanguíneo al cerebro, un área de colaboración con el laboratorio del profesor David Kleinfeld en los Departamentos de Neurobiología y Física de UC San Diego.

Momento eureka

«Nos quedamos impresionados cuando vimos cómo sus ojos se pusieron en blanco al mismo tiempo que la actividad cerebral disminuía rápidamente», informaron los investigadores en un resumen del artículo. «Luego, después de unos segundos, la actividad cerebral y el movimiento regresaron. Este fue nuestro momento eureka».

«Los neurocientíficos tradicionalmente piensan que el cuerpo simplemente sigue al cerebro, pero ahora está quedando muy claro que el cuerpo envía señales al cerebro y luego el cerebro cambia de función», concluye el profesor Vineet Augustine.