El ejercicio físico regular también beneficia a las capacidades cognitivas en la vejez
El secreto para conseguir un cerebro joven
Tras años de investigación, los profesionales sanitarios no tienen ninguna duda de los beneficios que aporta el ejercicio físico regular en la prevención de numerosas enfermedades como la hipertensión, la enfermedad coronaria, los accidentes cerebrovasculares o la depresión, entre otros. Ahora, un nuevo estudio aporta nuevas pruebas de los beneficios del deporte en la prevención de la capacidad cognitiva al ir cumpliendo años.
Según un trabajo, publicado en el British Journal of Sports Medicine, una mayor aptitud cardiorrespiratoria en la vejez está relacionada con la preservación de varios aspectos fundamentales de la capacidad cognitiva que son vulnerables al deterioro relacionado con la edad. Y esta asociación es válida independientemente de los factores de riesgo clave para el deterioro cognitivo como pueden ser la edad y la presencia del gen de alto riesgo APOE4.
Los expertos definen la capacidad cardiorrespiratoria (CRF) como aquella capacidad de los sistemas circulatorio y respiratorio para suministrar oxígeno a los músculos esqueléticos durante la actividad física sostenida.
Objetivos del estudio
Los investigadores querían descubrir si la aptitud cardiorrespiratoria estaba asociada con dominios centrales del rendimiento cognitivo en 648 personas cognitivamente sanas de entre 65 y 80 años (edad promedio 69). La mayoría de los participantes eran mujeres (461; 71 %) y tenían una media de 16 años de escolaridad. Un 15 % afirmó estar tomando un betabloqueante, un fármaco utilizado para el tratamiento de enfermedades cardíacas.
La aptitud cardiorrespiratoria se definió como el mayor consumo de oxígeno (VO2máx) registrado durante una prueba de carrera en cinta, mientras que la capacidad cognitiva se evaluó a partir de los resultados de una batería completa de pruebas neuropsicológicas validadas realizadas durante 2 días.
Las pruebas midieron cinco dominios:
- Velocidad de procesamiento
- Memoria de trabajo
- Procesamiento visoespacial
- Memoria episódica
- Función ejecutiva/control de la atención, que incluye habilidades de planificación y organización
Edad, factor clave
Como se esperaba, una edad más avanzada se asoció con un peor desempeño en los cinco dominios cognitivos, después de tener en cuenta el sexo, los años de educación y el peso (IMC), mientras que el nivel educativo se asoció con un mejor desempeño. Un mayor nivel de aptitud cardiorrespiratoria se asoció con un mejor desempeño en los cinco dominios cognitivos evaluados, independientemente de la edad.
Un mayor nivel de aptitud cardiorrespiratoria se asoció con un mejor desempeño cognitivo
La asociación entre la aptitud cardiorrespiratoria y el rendimiento cognitivo fue mayor en las mujeres, en aquellas con menos años de educación y en aquellas que tomaban betabloqueantes, en los dominios de velocidad de procesamiento y función ejecutiva/control de la atención.
En al artículo los científicos afirman que al tratarse de un estudio observacional no se pueden extraer conclusiones firmes sobre causa y efecto. Los investigadores también reconocen que no se evaluaron todos los dominios cognitivos (el lenguaje, por ejemplo) y que todos los participantes eran relativamente inactivos, lo que restringe el rango de niveles de aptitud física observados.
Pero escriben: «Estos hallazgos demuestran la amplitud de los beneficios cognitivos asociados con una mayor aptitud cardiorrespiratoria y resaltan varios factores clave que podrían influir en la relación entre la aptitud y la salud neurocognitiva en la edad adulta mayor».
El poder del deporte
En un intento de explicar las asociaciones encontradas, los investigadores sugieren que la aptitud aeróbica puede mejorar:
- El flujo sanguíneo cerebral
- Reducir el estrés oxidativo
- Forjar nuevas conexiones sinápticas
- Impulsar el crecimiento de las neuronas
- Mejorar los sistemas de neurotransmisores, además de cambiar la forma y la estructura de la materia gris y blanca.
Los factores psicosociales vinculados con la aptitud cardiorrespiratoria, como mejorar el estado de ánimo, reducir la fatiga y mejorar el sueño, también podrían afectar las capacidades cognitivas, añaden.
Concluyen: «Estos hallazgos destacan que la aptitud cardiorrespiratoria es un factor de salud importante para preservar el funcionamiento cognitivo multidominio en la edad adulta mayor. Comprender los moderadores de esta relación podría ayudar a informar el desarrollo de prescripciones de ejercicio individualizadas que se dirijan a la aptitud cardiorrespiratoria para optimizar la salud cognitiva en el envejecimiento».
El fisioterapeuta Paco García, director de Fisioactividad, explica en un artículo que con 30 a 60 minutos de actividad física de moderada a vigorosa intensidad, podemos aumentar la capacidad cardiorrespiratoria, y, por tanto, disminuir el riesgo de padecer múltiples enfermedades y mejorar la calidad de vida.
