El primer caso conocido de Covid pudo darse en una vendedora del mercado de Wuhan, según un científico

Un científico, que ha estudiado minuciosamente los informes públicos de los primeros casos de COVID-19 en China, asegura que la Organización Mundial de la Salud se equivocó al determinar quien fue la primera persona en contagiarse. Un nuevo informe sugiere que el primer enfermo por coronavirus fue una vendedora de un mercado mayorista de animales de Wuhan (China), no un contable que vivía a muchos kilómetros de allí.

El artículo, publicado este jueves en la revista Science, reabre el debate sobre cómo se originó la pandemia. El científico Michael Worobey, un destacado experto de la Universidad de Arizona (Estados Unidos), encontró discrepancias en la línea temporal cuando revisaba todos los contenidos que se han ido publicando sobre la COVID-19.  

«La mitad de los primeros casos, en una ciudad de 11 millones de habitantes, están vinculados con un lugar que tiene el tamaño de un campo de fútbol. Si el brote no comenzó en el mercado, resulta complicado explicar ese patrón», afirma el virólogo. 

Varios expertos han avalado el trabajo que ha presentado Worobey y apoyan su tesis. Sin embargo, también afirman que las evidencias que plantea no tienen suficiente peso como para concluir que así fue como verdaderamente comenzó la pandemia. Los científicos creen que, en algún momento, el virus infectó a un paciente cero (que no sería la vendedora de marisco) y que luego alcanzó a una masa crítica que fue la que lo extendió por el mercado. Estudios sobre los cambios en el genoma del virus, incluido uno hecho por Worobey, sugieren que la primera infección ocurrió a mediados de noviembre de 2019, semanas antes de que se pusiera enfermo el vendedor del Mercado de mariscos de Huanan.

Los médicos de varios hospitales de Wuhan detectaron a finales de diciembre de 2019 casos de, lo que aparentemente parecía una neumonía, en trabajadores del mercado de Huanan, un espacio húmedo y mal ventilado donde se vende mariscos, aves, carne y animales salvajes. Ya el 30 de diciembre, los funcionarios de salud pública solicitaron a los hospitales que les alertasen si llegaba cualquier caso nuevo relacionado con el mercado.

Cronología de los hechos

Por temor a una repetición del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo, por sus siglas en inglés), que se inició en 2002 en los mercados de animales chinos, los funcionarios del país ordenaron el cierre de Huanan el 1 de enero de 2020. A pesar de las medidas preventivas, los casos de la covid se multiplicaron en Wuhan.

Las autoridades hicieron público el 11 de enero de 2020 que los casos habían comenzado el 8 de diciembre. En febrero, identificaron al primer paciente como un residente de Wuhan que había enfermado el día 8 y que no tenía ningún vínculo con el mercado.

Tanto los funcionarios chinos como algunos expertos de otros países creen que, si inicialmente hubo un porcentaje alto de casos vinculados al mercado, podría deberse a una casualidad estadística que se denomina sesgo de verificación. ¿El motivo? Que quizás los médicos pasaran por alto otros casos, al centrarse únicamente en los que estaban relacionados con el mercado. 

«Al principio, supusimos que el mercado pudo ser el foco del coronavirus, pero en realidad Huanan fue una víctima más», alegó en mayo de 2020 Gao Fu, director del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China.

Para la primavera de 2020, la administración Trump planteaba otra hipótesis: que el virus se había originado en el Instituto de Virología de Wuhan, que tiene un campus a unos 13 kilómetros de Huanan.

Un equipo de investigadores de la OMS visitó China en enero de este año y se reunió con un contable que supuestamente había desarrollado síntomas el 8 de diciembre. Un informe de marzo de 2021 apuntaba que era el primer caso conocido.

Sin embargo, Peter Daszak, un ecólogo de enfermedades que formó parte de dicho equipo de la OMS, afirmaba que se habían equivocado al elaborar su informe. Llegaba a esa conclusión tras leer el análisis que hacía el doctor Worobey.

«La fecha del 8 de diciembre era errónea», según Daszak. Por lo visto, en la versión de Daszak, los investigadores nunca le preguntaron al contable chino qué día comenzó a tener síntomas. Fueron los facultativos del Hospital Hubei Xinhua los que dieron la fecha porque se encargaron de otros casos tempranos, pero nunca atendieron al contable. «Así que el error está ahí», agrega Daszak.

Según el ecólogo, el encuentro de los investigadores de la OMS con el contable fue un callejón sin salida: el hombre no tenía vínculos aparentes ni con el mercado de animales, ni con un laboratorio y, mucho menos, había mantenido una reunión multitudinaria.