Las vacunas contra la covid podrían tener la llave para tratar el cáncer

La pandemia de coronavirus ha obligado a crear vacunas en un tiempo récord y los avances científicos en este sentido han sido verdaderamente notables. Ahora, todo ese trabajo podría servir para hallar un tratamiento efectivo contra el cáncer, una enfermedad que se lleva por delante casi 10 millones de vidas al año a nivel mundial, 100.000 de ellas solo en España.

La clave de este posible futuro tratamiento es la tecnología de ARN mensajero que utilizan algunas vacunas contra la covid. En concreto, las de Pfizer-BioNTech y la de Moderna.

El ARN mensajero –ARNm– es un material genético que 'enseña' al cuerpo cómo producir determinadas proteínas. En el caso del coronavirus, estas proteínas sirven para combatir el virus, pero la dinámica podría ser útil para poner a raya a también a los tumores.

Así al menos lo creen Ugur Sahin y Özlem Türeci, los creadores de la vacuna de BioNTech, especialistas en tratamientos contra el cáncer y ganadores del Premio Princesa de Asturias de 2021 en investigación científica y técnica junto al resto de creadores de vacunas contra el coronavirus.

El pasado mes de septiembre explicaron que estaban experimentando en ratones con un tratamiento prometedor. Diecisiete de los veinte roedores con melanomas que se utilizaron en el ensayo pudieron reducir sus tumores en 40 días.

El tratamiento ayudaba a los ratones a producir suficientes citocinas, unas proteínas cruciales para controlar el crecimiento y la actividad de otras células del sistema inmunitario y las células sanguíneas.

Vacunas «individualizadas»

Un mes después, la compañía anunciaba que habían tratado al primer paciente humano con cáncer colorrectal, en este caso con un tipo de vacuna «individualizada» –hechas a medida y bajo demanda–, la otra llave que tiene BioNTech para combatir la enfermedad.

La fase 2 del ensayo empezó en Estados Unidos, pero proseguirá en Alemania, España y Bélgica, con unos 200 pacientes. La muestra servirá para afinar un tratamiento individualizado a cada uno de ellos, dado que, a diferencia de lo que ocurre con los virus, cada tumor es distinto.

En declaraciones recientes, Sahin y Türeci aseguraban que sus vacunas podrían estar listas en uno o dos años, aunque previamente la estimación era de entre cuatro y cinco años.

«En este ensayo clínico en pacientes con cáncer colorrectal, nuestro objetivo es identificar a los pacientes de alto riesgo con un análisis de sangre e investigar si una vacuna individualizada de ARNm puede prevenir tales recaídas», explicaba Türeci sobre el ensayo.

Y es que, como señalaba, «muchos cánceres progresan de tal manera que el paciente inicialmente parece libre de tumores después de la cirugía, pero después de un tiempo, los focos tumorales que inicialmente eran invisibles crecen y forman metástasis». Y es ahí donde actúan estas vacunas, que activan el sistema inmunológico para que detecte y ataque esas células cancerígenas.

«Una célula se convierte en tumoral por la modificación de su ADN. Estas modificaciones deberían ser detectadas, pero no lo son. Hay que hacer comprender al sistema inmunitario, gracias a la vacuna, de que son peligrosas», explicaba hace unos meses a AFP el profesor Christophe Le Tourneau.

El científico es el investigador principal de un ensayo realizado por la compañía biotecnológica francesa Transgene. Y es que los esfuerzos de BioNTech no son los únicos que se están produciendo en el ámbito científico para tratar de erradicar o, al menos, reducir esta lacra.

La fórmula de Transgene se basa en la transformación de virus para producir antígenos tumorales que permitirían que el sistema inmune se active

La fórmula de Transgene se basa en la transformación de virus para producir antígenos tumorales que permitirían que el sistema inmune se active y sea eficaz tanto en pacientes que sufren cáncer como en aquellos que lo tuvieron pero se arriesgan a sufrir una recaída.

«Atenuamos el virus, que será todavía capaz de replicarse, pero le quitamos algunas funcionalidades para que solo lo haga en las células tumorales», indicaba el científico.

Transgene también desarrolla un tipo de vacunas individualizadas –o personalizadas–, especialmente contra el cáncer de ovario, a través de mutaciones genéticas del tumor y la ayuda de la inteligencia artificial, que predice dónde se puede reproducir ese tumor.

Los ensayos de la fase 1 fueron exitosos, en cuanto a que el sistema inmune se había activado, aunque está por ver si finalmente se traduce una «eficacia clínica» real: que el tratamiento demuestre que consigue el resultado deseado. O, en otras palabras, que se consiga fabricar la 'llave' que le cierre las puertas al tumor.