Cómo la competencia entre virus respiratorios puede evitar la tripledemia

Algunos médicos y sanitarios están hablando de una «tormenta viral perfecta» resultado de la combinación de SARS-CoV-2, gripe y virus sincitial respiratorio (VSR) que podría provocar una triplemedia en el hemisferio norte tras la relajación del uso de mascarillas y la distancia social.

Científicos de todo el mundo están encontrando evidencias de que estos virus a menudo «interfieren» entre sí. Aunque las respectivas oleadas pueden aumentar la presión hospitalaria, los investigadores no creen que esta triada vírica alcance su punto máximo a la vez bloqueando los servicios de urgencia como ocurriera con el coronavirus al comienzo de la pandemia.

«La gripe, el SARS-CoV-2 y otros virus respiratorios simplemente no se llevan bien juntos», comenta a Science el virólogo Ricard Webby, del St. Jude Children’s Research Hospital. «Es poco probable que circulen ampliamente al mismo tiempo».

«Un virus tiende a intimidar a los demás», señala Ben Cowling, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. Este investigador descubrió que, durante el aumento de contagios por ómicron en Hong Kong durante este mes de marzo, los otros virus respiratorios «desaparecieron para regresar en abril».

Dada la cantidad de virus respiratorios e infecciones que pasan desapercibidas, descubrir esa interferencia no ha sido fácil, pero los avances tecnológicos han permitido señalar a un posible causante: unos mensajeros químicos llamados interferones.

Cuando un virus se extiende por una comunidad, los interferones pueden aumentar las defensas del cuerpo y levantar temporalmente una barrera inmunitaria contra otros microorganismos que atacan el sistema respiratorio. «Básicamente, todos los virus desencadenan la respuesta al interferón hasta cierto punto, y todos son susceptibles a ella», comenta la inmunóloga Ellen Foxman de la Universidad de Yale, que ha estado explorando la interferencia entre el SARS-CoV-2 y otros virus.

El rinovirus, causante del resfriado común, pueden entorpecer el contagio de la gripe A, mientras que el VSR puede tropezar con el rinovirus y el matpneumovirus. Aún así, la interferencia no es algo seguro cuando circulan varios virus. Un estudio realizado en Nicaragua encontró que los casos de gripe y covid alcanzaron su punto máximo al mismo tiempo en febrero, lo que sugiere una «interferencia viral limitada», según explicaron los autores del estudio. «Depende de la inmunidad de la población y de cuándo circuló por última vez ese virus y de las tasas de vacunación contra la gripe y la covid».