¿Los terremotos se miden en grados? Cómo funciona la escala Richter

Un terremoto, tal y como explica la Organización Mundial de la Salud (OMS), es un temblor de la tierra causado por ondas que son producidas por la fricción de las placas tectónicas. Suelen traducirse en tremores vibratorios, derrumbes y tsunamis, entre otros desastres. No obstante, todo depende de la intensidad de los mismos.

Los terremotos o seísmos sacuden de forma regular nuestro planeta, golpeando algún lugar del mundo cada hora de cada día, aunque la mayoría de ellos son demasiado pequeños para ser percibidos por el ser humano. Así, cada año se registran unos 30.000 movimientos sísmicos alrededor del mundo pero muy pocos de ellos son tan devastadores como el que ha sacudido recientemente a Turquía y Siria de magnitud 7,8 y que, de momento, se ha cobrado más de 5.000 vidas.

La magnitud de este temblor, al igual que ocurre con todos los que causan estragos en la superficie terrestre, viene marcada por la escala Richter, la manera más conocida y utilizada para clasificar los terremotos.

Escala Richter

La escala Richter, también conocida como escala de magnitud local (ML) es un sistema que mide la energía liberada por el terremoto desde el epicentro, desde el punto de la superficie que se encuentra sobre el foco, el lugar donde se ha producido el seísmo. Es una medida física que se basa en la amplitud de la onda registrada en un sismograma.

Esta escala nace en 1935 de la mano de Charles Francis Richter y Beno Gutenberg, quienes crearon una escala de 0 a 9, aunque técnicamente no tiene un máximo definido, con el objetivo de medir la magnitud de los sismos asociando la magnitud del temblor con la amplitud de la onda producida.

Los sismógrafos, como explican desde el Gobierno de Aragón, registran «los movimientos de la Tierra y consisten en un sensor que detecta el movimiento del terreno, llamado sismómetro que está conectado a un sistema de registro»

No mide 'grados'

Con todo, la escala Richter no mide grados, sino amplitudes de onda. Dependiendo de estas, tal y como recoge el Servicio Geológico del Gobierno de México, podemos distinguir las siguientes intensidades:

• Menos de 3,5. Temblores muy leves que no pueden ser percibidos por la población.
• Entre 3,5 y 5,4. Los ciudadanos pueden sentirlos, pero en el caso de que ocasionen daños estos serán leves.
• Entre 5,5 y 6,0. Pueden ocasionar «daños ligeros en los edificios».
• Entre 6,1 y 6,9. Pueden generar graves daños en zonas pobladas.
• Entre 7 y 7,9. Provocan daños muy graves, como es el caso del seísmo ocurrido en la frontera de Turquía y Siria.
• 8 o mayor. Pueden causar la «destrucción total a comunidades cercanas».