Los plátanos más famosos del mundo podrían desaparecer por un hongo

Con un comercio global que supera los más de 10.000 millones de dólares anuales, el plátano Cavendish es hoy una de las variedades de esa fruta más consumidas del mundo. Sin embargo, no siempre fue así: en la década de 1950, el más común que había en los supermercados era el Gros Michel, pero un hongo patógeno llamado Fusarium oxysporum provocó su extinción funcional al causarles una enfermedad llamada marchitez por Fusarium (FWB).

Aunque la variedad Cavendish fue diseñada para que su composición genética fuese resistente al FWB, una cepa diferente del mismo hongo llamada TR4 ha vuelto a amenazar su producción en las últimas décadas. Por suerte, eso sí, un grupo de investigadores ha hallado la posible forma de evitar que la historia vuelva a repetirse.

Publicada este mes en la revista Nature, la investigación revela, en palabras de la genómica Li-Jun Ma, profesora de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de Massachusetts Amherst y una de las autoras del estudio, que «la cepa TR4 que mata a los plátanos Cavendish tiene un origen evolutivo diferente y secuencias diferentes en su genoma accesorio en comparación con la cepa que mató a los plátanos Gros Michel».

«Al observar la interfaz entre la cepa TR4 y su huésped, el plátano Cavendish, descubrimos que algunos de sus genes accesorios activados liberan óxido nítrico, un gas perjudicial para el banano. Esta explosión repentina de gases tóxicos facilita la infección al desarmar el sistema de defensa de la planta. Al mismo tiempo, el hongo se protege aumentando la producción de sustancias químicas que desintoxican el óxido nítrico», explica.

Remedio

Descubierto el proceso que mata al fruto, ¿cuál es entonces la solución para impedir una segunda extinción? Según los autores, apostar por una mayor producción de otras variedades y evitar por tanto el monocultivo.

«El cultivo de distintas variedades de bananos puede hacer que la agricultura sea más sostenible y reducir la presión de enfermedades en un solo cultivo. Los agricultores e investigadores pueden controlar la marchitez por Fusarium del plátano identificando o desarrollando variedades que sean tolerantes o resistentes a TR4. Nuestros hallazgos sugieren que otra forma de proteger los plátanos Cavendish sería diseñar eliminadores de óxido nítrico eficaces para reducir la presión tóxica de la explosión de gas», explica Li-Jun Ma en un artículo publicado en The Conversation.

Si bien ella y sus colegas son conscientes de que pedir a los consumidores que compren otras variedades de plátano no es la forma más efectiva de luchar contra una enfermedad devastadora de cultivos, también reconocen que con su decisión son capaces de «determinar el mercado».

«Puedes contribuir a aumentar la diversidad de bananas en tu supermercado probando intencionalmente una o más de las cientos de variedades existentes cuando se encuentren a la venta. También puedes comprar variedades locales de otras frutas y productos agrícolas para ayudar a preservar la diversidad de plantas y apoyar a los productores locales. La colaboración entre científicos, agricultores, industria y consumidores de todo el mundo puede ayudar a evitar futuras escaseces de bananas y otros cultivos», manifiesta la autora.