Así funciona la vacuna contra la gripe más eficaz diseñada hasta el momento que podría también tratar la aviar

El fío ha llegado, y con él la temporada de enfermedades respiratorias. Un grupo de científicos de la Universidad de Stanford ha diseñado una forma de hacer que las vacunas contra la gripe estacional sean más eficaces y posiblemente protejan de nuevas variantes de gripe con potencial pandémico.

En el estudio, publicado en la revista científica Science, los expertos han demostrado que la vacuna estándar contra la gripe no es tan alta como podría ser. En los últimos años, su efectividad «ha oscilado entre el 20 % y el 80 %», ha explicado Mark Davis, autor principal del estudio, profesor de microbiología e inmunología y profesor de inmunología de la Burt and Marion Avery Family.

Según apunta el centro de noticias de Stanford Science, la vacuna estándar contra la gripe contiene «una mezcla de cuatro versiones de hemaglutinina», una para cada uno de los cuatro subtipos de gripe que circulan comúnmente. El objetivo es protegernos de cualquiera de esos subtipos que finalmente se introduzca por nuestras fosas nasales y se instale en nuestras vías respiratorias.

La baja respuesta a este antídoto en parte de la población, se debe en gran medida a que muchas personas inoculadas no desarrollan suficientes anticuerpos contra uno o más de los subtipos representados en la vacuna convencional.

Aunque pensemos que nuestro cuerpo responde a todas esas proteínas, lo cierto es que la mayoría de los ciudadanos solo tiene una respuesta sólida a uno de ellos, ha expuesto Davis. Sin embargo, gracias a la investigación, él y sus colegas han descubierto por qué sucede eso y han encontrado una manera de obligar a nuestros sistemas inmunológicos a generar «una respuesta de anticuerpos fuerte a los cuatro subtipos». Eso podría marcar una gran diferencia en el mundo de la medicina, puesto que podría evitar que se desarrollasen complicaciones o finales mucho más graves.

Cómo funciona esta vacuna

La célula B descompone el antígeno en pequeños fragmentos denominados péptidos, que luego exhibe en su superficie para que las células T auxiliares itinerantes los inspeccionen. Estas células T desempeñan un papel crucial al estimular a las células B que presentan antígenos, transformándolas en productoras de anticuerpos. Sin embargo, las células T auxiliares son tan selectivas como las células B. Solo activan las células B que muestran péptidos de antígenos específicos para los que esas células T están programadas, y únicamente si esos péptidos están presentados en las «cajas de joyas» moleculares compatibles que producen las células B en una gran variedad de formas.

Cada péptido necesita su propia caja molecular, y la diversidad genética determina qué repertorio de cajas tiene cada persona. Esto significa que algunos individuos poseen muchas cajas compatibles con péptidos de hemaglutinina de un subtipo de gripe, pero muy pocas para otros subtipos.

En la vacuna estándar contra la gripe, los antígenos de cuatro subtipos comunes se administran por separado en una mezcla. Para abordar este sesgo de subtipo, Davis, Mallajosyula y su equipo desarrollaron una vacuna que combina los cuatro antígenos en una matriz molecular única. Esta estrategia asegura que cualquier célula B que reconozca uno de los cuatro tipos de hemaglutinina ingiera la matriz completa, presentando en su superficie fragmentos de todos los antígenos. Así, se persuade al sistema inmunológico para responder a todos los subtipos, incluso aquellos que de otro modo ignoraría.

Forzar a las células B a «comer su brócoli» (es decir, internalizar los cuatro subtipos de hemaglutinina en lugar de solo el preferido) aumenta significativamente el número de células B que muestran péptidos derivados de todos los subtipos. Aunque persiste cierto sesgo debido a las limitaciones en la variedad de las cajas moleculares, esta estrategia incrementa las posibilidades de que las células T auxiliares encuentren los antígenos adecuados. Al activarse, estas células T proliferan, buscan células B que presenten esos antígenos y estimulan la producción de anticuerpos. Las células B activadas también se multiplican, lo que culmina en una abundante generación de anticuerpos capaces de neutralizar el virus de la gripe, sea cual sea su subtipo.

Organoides de amígdalas humanas

Para probar esta innovadora vacuna, los investigadores utilizaron cultivos que contenían organoides de amígdalas humanas, formados a partir de tejido linfático vivo obtenido de pacientes con amigdalitis. En el laboratorio, este tejido se reorganiza espontáneamente en pequeñas estructuras esféricas que actúan como mini ganglios linfáticos, proporcionando un entorno ideal para estudiar la producción de anticuerpos.

En estos organoides, las células B que reconocieron cualquier molécula de hemaglutinina unida en la vacuna ingerían la matriz completa y presentaban fragmentos de los cuatro subtipos. Esto atrajo a más células T auxiliares, desencadenando respuestas inmunitarias sólidas contra las cuatro cepas de influenza.

La amenaza de una pandemia causada por la gripe aviar es una preocupación creciente, dado que recientemente se ha detectado el virus en aguas residuales y leche en algunas regiones de Estados Unidos, como California y Texas. Aunque esta cepa aún no se transmite fácilmente entre humanos, una mutación podría cambiar eso, convirtiéndola en un grave riesgo pandémico.

Los científicos también demostraron que podían potenciar sustancialmente la respuesta inmunitaria frente a la gripe aviar al incluir un quinto antígeno en la vacuna: hemaglutinina de la gripe aviar combinada con los cuatro subtipos estacionales. Esta formulación generó una respuesta mucho más robusta en comparación con las vacunas tradicionales.

«Superar el sesgo de subtipo de esta forma podría conducir a una vacuna contra la gripe mucho más eficaz, capaz de abarcar incluso las cepas responsables de la gripe aviar», ha afirmado Davis. «La gripe aviar podría ser la causa de nuestra próxima pandemia viral».