Científicos revelan que la vacuna contra el herpes zóster podría ser clave para prevenir la demencia

Una inusual política de salud pública en Gales podría haber generado la evidencia más sólida hasta la fecha de que una vacuna puede reducir el riesgo de demencia. En un nuevo estudio dirigido por Stanford Medicine, investigadores que analizaron los historiales médicos de adultos mayores galeses han descubierto que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siguientes siete años que quienes no la recibieron.

Los extraordinarios hallazgos, que se han publicado este miércoles en Nature, respaldan la teoría emergente de que los virus que afectan al sistema nervioso pueden aumentar el riesgo de demencia. De confirmarse, los nuevos hallazgos sugieren que una intervención preventiva para la demencia ya está cerca.

Infección de por vida

El herpes zóster, una infección viral que produce una erupción cutánea dolorosa, es causado por el mismo virus que causa la varicela: el varicela-zóster. Tras contraer varicela, generalmente en la infancia, el virus permanece latente en las células nerviosas de por vida. En personas mayores o con sistemas inmunitarios debilitados, el virus latente puede reactivarse y causar herpes zóster.

La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo, con un estimado de 10 millones de casos nuevos cada año. Décadas de investigación sobre la demencia se han centrado principalmente en la acumulación de placas y ovillos en el cerebro de las personas con Alzheimer, la forma más común de demencia. Sin embargo, ante la falta de avances en la prevención o el tratamiento, algunos investigadores están explorando otras vías, incluyendo el papel de ciertas infecciones virales.

Estudios previos basados en historiales médicos han vinculado la vacuna contra el herpes zóster con tasas más bajas de demencia, pero no pudieron explicar una importante fuente de sesgo: las personas vacunadas también tienden a ser más conscientes de su salud de múltiples maneras difíciles de medir. Se sabe qué hábitos como la dieta y el ejercicio, por ejemplo, influyen en las tasas de demencia, pero no se incluyen en los historiales médicos.

«Todos estos estudios asociativos adolecen del problema fundamental de que las personas que se vacunan tienen hábitos de salud diferentes a los que no lo hacen», afirmó el doctor Pascal Geldsetzer, profesor adjunto de medicina y autor principal del nuevo estudio. «En general, se considera que no constituyen evidencia lo suficientemente sólida como para hacer recomendaciones al respecto».

Un experimento natural

Pero hace dos años, Geldsetzer reconoció un «experimento natural» fortuito en la distribución de la vacuna contra el herpes zóster en Gales, que parecía eludir el sesgo. La vacuna utilizada en ese momento contenía una forma viva atenuada, o debilitada, del virus.

El programa de vacunación, que comenzó el 1 de septiembre de 2013, especificaba que cualquier persona que tuviera 79 años en esa fecha podía vacunarse durante un año. Las personas que tenían 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no tenían suerte: nunca serían elegibles para la vacuna.

Estas normas, diseñadas para racionar el suministro limitado de la vacuna, también implicaban que la ligera diferencia de edad entre las personas de 79 y 80 años marcaba la diferencia en quién tenía acceso a la vacuna. Al comparar a las personas que cumplieron 80 años justo antes del 1 de septiembre de 2013 con las que los cumplieron justo después, los investigadores pudieron aislar el efecto de ser elegibles para la vacuna.

Las circunstancias, bien documentadas en los registros sanitarios del país, eran lo más cercano a un ensayo controlado aleatorio posible sin realizar uno, afirmó Geldsetzer.

Los investigadores analizaron los registros sanitarios de más de 280.000 adultos mayores de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al inicio del programa de vacunación. Centraron su análisis en aquellos que se encontraban más cerca del umbral de elegibilidad, comparando a las personas que cumplieron 80 años la semana anterior con las que lo hicieron la semana posterior.

«Sabemos que si se toma al azar a mil personas nacidas en una semana y a mil personas nacidas al azar una semana después, no debería haber ninguna diferencia en promedio», afirmó Geldsetzer. «Son similares entre sí, salvo por esta pequeña diferencia de edad». La misma proporción de ambos grupos probablemente habría deseado vacunarse, pero solo la mitad, los casi 80, pudieron hacerlo según las normas de elegibilidad.

«Lo que hace que el estudio sea tan eficaz es que, en esencia, es como un ensayo aleatorizado con un grupo de control (aquellos con una edad ligeramente mayor para ser elegibles para la vacuna) y un grupo de intervención (aquellos con la edad justa para ser elegibles)», explicó Geldsetzer.

Protección contra la demencia

Durante los siete años siguientes, los investigadores compararon los resultados de salud de las personas con edades más cercanas que cumplían y no cumplían los requisitos para recibir la vacuna. Al considerar las tasas reales de vacunación (aproximadamente la mitad de la población que cumplía los requisitos recibió la vacuna, en comparación con casi ninguna de las personas que no cumplían los requisitos), pudieron determinar los efectos de recibir la vacuna.

Como se esperaba, la vacuna redujo la incidencia de herpes zóster durante ese período de siete años en aproximadamente un 37 % en las personas que la recibieron, similar a lo observado en los ensayos clínicos de la vacuna. (La eficacia de la vacuna viva atenuada disminuye con el tiempo).

Para 2020, uno de cada ocho adultos mayores, que para entonces tenían entre 86 y 87 años, había sido diagnosticado con demencia. Sin embargo, quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia que los no vacunados.

«Fue un hallazgo realmente sorprendente», afirmó Geldsetzer. «Esta enorme señal de protección estaba presente, independientemente de cómo se analizarán los datos». Los científicos buscaron exhaustivamente otras variables que pudieran haber influido en el riesgo de demencia, pero descubrieron que los dos grupos eran indistinguibles en todas las características. Por ejemplo, no hubo diferencias en el nivel de educación entre las personas elegibles y las no elegibles. Quienes sí eran elegibles no tenían mayor probabilidad de recibir otras vacunas o tratamientos preventivos, ni menor probabilidad de ser diagnosticados con otras afecciones comunes, como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer. La única diferencia fue la disminución en los diagnósticos de demencia.

«Debido a la forma única en que se implementó la vacuna, el sesgo en el análisis es mucho menos probable de lo habitual», afirmó Geldsetzer. Sin embargo, su equipo analizó los datos de maneras alternativas –utilizando diferentes rangos de edad o considerando solo las muertes atribuidas a la demencia, por ejemplo–, pero el vínculo entre la vacunación y las tasas más bajas de demencia se mantuvo.

Respuesta más fuerte en mujeres

En otro hallazgo, el estudio mostró que la protección contra la demencia fue mucho más pronunciada en mujeres que en hombres. Esto podría deberse a diferencias de género en la respuesta inmunitaria o en la forma en que se desarrolla la demencia, afirmó Geldsetzer. Por ejemplo, las mujeres, en promedio, presentan una mayor respuesta de anticuerpos a la vacunación, y el herpes zóster es más común en mujeres que en hombres.

Aún se desconoce si la vacuna protege contra la demencia reforzando el sistema inmunitario en general, reduciendo específicamente las reactivaciones del virus o mediante algún otro mecanismo.

También se desconoce si una versión más reciente de la vacuna, que contiene solo ciertas proteínas del virus y es más eficaz para prevenir el herpes zóster, podría tener un impacto similar o incluso mayor en la demencia.

Geldsetzer espera que los nuevos hallazgos inspiren más financiación para esta línea de investigación. Asimismo, está buscando financiación filantrópica para el ensayo, ya que las compañías farmacéuticas ya no fabrican la vacuna viva atenuada.