Qué es el 'Glaciar del Juicio Final' y qué ocurriría si se derrite

El derretimiento de los polos es una preocupación que está presente desde hace años en nuestro planeta. No se sabe con exactitud qué podría ocurrir si esa fusión se lleva a cabo por completo, pero los científicos miran con inquietud esa posibilidad cada vez más cercana.

Destaca la evolución del llamado 'Glaciar del Juicio Final', que oficialmente recibe el nombre de glaciar gigante Thwaites, situado al oeste de la Antártida. Según los expertos, su derretimiento se encuentra en fase acelerada y podría causar una subida del nivel del mar mucho mayor que la esperada, ya que de completarse la fusión el océano podría aumentar 60 centímetros en todo el planeta.

Este glaciar, del tamaño de la isla de Gran Bretaña, ya se ha reducido 14 kilómetros desde los años 90, pero el fenómeno no se comprendía bien por falta de datos. Ahora se sabe que esta pérdida de hielo a un ritmo alarmante se debe, según un estudio de la Universidad de California publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, a la intrusión de agua de mar cálida y a la alta presión kilómetros por debajo del hielo del glaciar.

Por tanto, al calentamiento del aire que rodea el glaciar hay que sumar ahora otro factor: el calentamiento del agua que hay debajo del glaciar, que está acelerando el derretimiento del hielo.

Otros estudios publicados en Nature muestran, por otro lado, que el glaciar de Thwaites se está fracturando de una manera inédita. Una expedición de científicos británicos y estadounidenses perforó un agujero de una profundidad equivalente a dos torres Eiffel (600 metros) a través de la gruesa lengua de hielo empujada por Thwaites en el mar de Amundsen. Allí encontraron signos de erosión acelerada, así como grietas abiertas por el agua del mar.

«El agua tibia entra en las fisuras y participa al desgaste del glaciar en su punto más débil», subrayó Britney Schmidt, autora de uno de los estudios y profesora en la Universidad de Cornell de Nueva York.

De esta manera, el agua penetra diariamente por debajo del glaciar y lo levanta del lecho marino antes de que el peso del glaciar haga que vuelva a asentarse. El ciclo se repite con las mareas en los primeros dos a seis kilómetros del glaciar, pero cuando el Sol y la Luna se alinean para generar mareas más intensas, estas pueden avanzar hasta seis kilómetros adicionales. Este fenómeno provoca un breve pero acelerado calentamiento que se acumula progresivamente con el tiempo.

Posibles consecuencias

Otro estudio publicado en la revista Earth's Future destaca que la subida del nivel del mar destruirá tierras cultivables y fuentes de agua potable, lo que obligará a millones de personas a exiliarse antes de lo previsto. «El tiempo del que disponemos para prepararnos ante una mayor exposición a las inundaciones puede ser mucho menor de lo que se suponía», advierten los autores.

Este es el motivo por el que se conoce a este glaciar con el sobrenombre de 'Juicio Final', ya que de fundirse por completo las consecuencias afectarían a todo el planeta y muchas ciudades costeras se verían fuertemente dañadas como consecuencia de esa subida del nivel del mar de 60 centímetros, que algunos investigadores fijan en hasta tres metros.

Los cálculos dependían hasta ahora de datos malinterpretados. Al medir la altitud de las regiones costeras con radar, las copas de los árboles y los tejados se confundían a menudo con el nivel del suelo. Esto significa que, en realidad, el suelo está mucho más abajo de lo que se pensaba. La preocupación de los científicos reside en que se está «subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo».

Si bien es cierto que esto no va a ocurrir de la noche a la mañana, los investigadores predicen que este «derretimiento vigoroso» podría acelerarse en un plazo de 10 a 20 años. De momento, el agua del océano solo ha tocado el borde del glaciar, pero si continúa penetrando se podría acelerar el proceso sustancialmente.

Las ciudades que más afectadas se verían con la desaparición de Thwaites serían aquellas que apenas se elevan por encima del nivel del mar, como Vancouver (Canadá), Miami o Nueva York (EE.UU.), Lagos (Nigeria) y Yakarta (Indonesia).