¿Qué ocurre con las baterías usadas de un coche eléctrico?

Los coches eléctricos están en auge. A pesar de que aún no cuentan con una excesiva autonomía y de que su precio es muy superior al de un coche de gasolina o diésel, cada vez abundan más por las calles de toda España debido a las facilidades para entrar en los centros de las ciudades y a que no producen emisiones, por lo que son más respetuosos con el medio ambiente.

En la actualidad, su representación en el mercado español es aún escueta, ya que solo supuso un 4,7 % de cuota en 2023, bastante por detrás del total europeo, que asciende al 14 %. Uno de los factores que influye en que España se quede atrás es la falta de puntos de recarga, que es de unos 20.000 en todo el territorio.

Las baterías de litio de estos vehículos tienen unos años de vida útil, tras lo cual surgen las dudas de cómo tratar esa parte del coche sin que suponga un riesgo para el medio ambiente. Este proceso de tratamiento es complicado y exige una gran especialización, motivo por el que apenas se recicla el 5 % de las baterías de litio de la Unión Europea. El 95 % restante acaba en vertederos o se incinera, lo cual genera graves problemas para la naturaleza.

Lo cierto es que la normativa europea exige reciclar al menos la mitad del peso de las baterías que se recuperan y han de ser los fabricantes quienes se hagan cargo de los costes de recogida, gestión y reciclaje de las baterías. Sin embargo, aún no existe un protocolo ni una normativa europea establecida, algo que puede suponer un grave problema en unos años, cuando los primeros coches eléctricos comiencen a quedarse antiguos y sus baterías tengan que ser recicladas.

De hecho, la cuota de vehículos eléctricos rozará el 30 % en 2025 en el mercado europeo y superará el 70 % para 2030, según un informe elaborado por la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), por lo que urge tomar medidas para que el proceso de reciclado de baterías esté pronto en pleno funcionamiento.

Problemas medioambientales

El principal desafío de las baterías radica en la necesidad de minerales raros para su fabricación, cuya extracción es complicada y frecuentemente perjudicial para el medio ambiente. En caso de no desarrollar una fórmula eficaz para reciclar estas baterías, que además son propensas a romperse con facilidad, esto podría convertirse en un problema significativo para la naturaleza.

Las primeras que se utilizaron estaban hechas de plomo-ácido, y a estas las siguieron las de níquel-hierro. En la actualidad, sin embargo, las más utilizadas son las de ion-litio –fabricadas con litio, cobalto, níquel, manganeso, hierro, aluminio o cobre– debido a que son más pequeñas, ligeras y con una mayor densidad energética.

Tal y como explican desde Iberdrola, el hecho de que cada fabricante utilice métodos diferentes de construcción y sellado de las baterías dificulta su procesado de una manera más o menos estandarizada al final de su vida útil. Hasta el momento, el desmontaje de las pocas baterías que se reciclan se realizaba a mano, por operarios que debían trabajar con productos químicos y en las que podía haber energía eléctrica residual. Ahora ya empieza a realizarse de manera automatizada mediante robots, pero cada marca decide afrontar ese supuesto final de la vida útil de las baterías de sus vehículos de una forma diferente.

Debido a la escasa presencia de estos vehículos en la flota, todavía es pronto para que el sector del reciclado de baterías despegue. No obstante, ya se han empezado a llevar a cabo las primeras plantas, siendo la más grande la de la localidad de Fredriktad, en Noruega, que cuenta con una capacidad de procesamiento de 12.000 toneladas de baterías al año. En España, Endesa ha promovido la construcción de la primera planta de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en la Península Ibérica, que se instalará en Cubillos del Sil (León) y contará con una con capacidad para tratar 8.000 toneladas al año.