Dos rinocerontes pastan mientras se pone el sol en el Parque de Animales Salvajes Kragga Kamma, en Sudáfrica
Inyectan material radioactivo en los cuernos de los rinocerontes para evitar el tráfico de especies
El objetivo de los científicos es disuadir la caza furtiva, mejorar la capacidad de detección de cuernos de contrabando
Científicos de una universidad sudafricana han introducido bajas dosis de radioisótopos en los cuernos de veinte rinocerontes vivos para prevenir el tráfico de especies. De producirse la caza furtiva y el contrabando, las radiaciones podrán ser detectadas en los controles de aduanas.
Este avance forma parte de la fase final del proyecto Rhisotope, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Witwatersrand (conocida como Universidad de Wits, en Johannesburgo). Tras tres años de trabajo, esta semana lograron insertar los radioisótopos en rinocerontes de la reserva de la biosfera de Waterberg, en el norte de Sudáfrica.
Los radioisótopos se presentan como «un método asequible, seguro y fácilmente aplicable para crear marcadores de cuernos duraderos y detectables, sin causar daños a los animales ni al medioambiente», según un comunicado de la universidad. Estos átomos pueden ser captados por monitores de detección de radiaciones en aeropuertos, puertos y pasos terrestres con infraestructura de seguridad nuclear.
El objetivo de los científicos es disuadir la caza furtiva, mejorar la capacidad de detección de cuernos de contrabando, apoyar las acciones judiciales, revelar rutas de contrabando y disuadir a los usuarios finales. Aunque por ahora los radioisótopos solo se han introducido en veinte rinocerontes, el proyecto Rhisotope busca extender esta técnica a elefantes, pangolines y otras especies de fauna y flora.
El proyecto está liderado por el profesor James Larkin, del departamento de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Wits, y cuenta con la colaboración de expertos en conservación de rinocerontes y veterinaria. Estos expertos seguirán de cerca la salud de los animales durante los próximos seis meses para evaluar la viabilidad de la iniciativa.
«Cada veinte horas muere en Sudáfrica un rinoceronte por su cuerno. Actualmente, son la mercancía más valiosa en el mercado negro, con un valor superior incluso al del oro, el platino, los diamantes y la cocaína, y juegan un papel importante en la financiación de actividades delictivas en todo el mundo», afirmó Larkin en el comunicado de la universidad.
Desde el pasado lunes, los científicos introdujeron los radioisótopos no tóxicos tras sedar cuidadosamente a los veinte rinocerontes y perforar un pequeño orificio en cada uno de sus cuernos. La caza furtiva ha llevado a estos animales al borde de la extinción, y el tráfico de especies es la tercera mayor forma de delincuencia organizada a escala mundial.
A pesar de estos desafíos, las poblaciones de rinocerontes negros y blancos en África están creciendo por primera vez en la última década, según un estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicado en septiembre de 2023. Al final de 2022, había 23,290 rinocerontes en el continente, incluidos 6,490 rinocerontes negros, un 5.2% más que en 2021, a pesar de que murieron al menos 561 a manos de cazadores furtivos.
