El deshielo de los glaciares contribuye al aumento de los terremotos

La pérdida generalizada de hielo en los glaciares fue un factor determinante en la preparación del escenario para el terremoto de magnitud 7,8 y el subsecuente tsunami registrado en la bahía de Lituya, en el sureste de Alaska, en 1958. Según un reciente estudio del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska, esta pérdida de hielo ha influido significativamente en la ocurrencia y localización de terremotos de magnitud 5.0 o superior en la región durante el último siglo.

Durante décadas, los científicos han sabido que el derretimiento de glaciares puede provocar terremotos en regiones tectónicamente estables, como el interior de Canadá y Escandinavia. Sin embargo, detectar este patrón en Alaska ha sido más complicado debido a la frecuente actividad sísmica en la parte sur del estado. Alaska alberga algunos de los glaciares más grandes del mundo, que pueden tener cientos de metros de espesor y cubrir extensas áreas. El peso del hielo provoca el hundimiento de la tierra subyacente y, cuando un glaciar se derrite, el suelo se eleva de nuevo, similar a una esponja que recupera su forma.

Chris Rollins, autor principal del estudio, explicó que hay dos componentes en este fenómeno de recuperación terrestre. El «efecto elástico» es cuando la tierra se eleva inmediatamente después de que se elimina una masa de hielo. El segundo es el efecto prolongado del manto que fluye hacia arriba debajo del espacio desocupado por el hielo derretido.

El estudio vincula el movimiento expansivo del manto con grandes terremotos en el sureste de Alaska, donde los glaciares han estado derritiéndose durante más de 200 años, resultando en la pérdida de más de 1.800 kilómetros cúbicos de hielo. El sur de Alaska se encuentra en el límite entre la placa continental de América del Norte y la placa del Pacífico, que se deslizan una junto a la otra a una tasa de aproximadamente 5 centímetros por año, el doble de la tasa de la falla de San Andrés en California, resultando en frecuentes terremotos.

Además, la desaparición de los glaciares ha provocado que la tierra del sudeste de Alaska se eleve aproximadamente 3,8 centímetros por año. Rollins utilizó modelos de movimiento terrestre y pérdida de hielo desde 1770, encontrando una correlación sutil pero inconfundible entre los terremotos y el rebote de la tierra. Al combinar sus mapas de pérdida de hielo y esfuerzo cortante con registros sísmicos de 1920, descubrió que la mayoría de los grandes terremotos estaban correlacionados con el estrés del rebote terrestre a largo plazo.

Sorprendentemente, el mayor estrés por la pérdida de hielo se registró cerca del epicentro exacto del terremoto de 1958 que causó el tsunami en la bahía de Lituya. Aunque el derretimiento de los glaciares no es la causa directa de los terremotos, probablemente modula tanto el momento como la severidad de los eventos sísmicos. Cuando la tierra se eleva tras el retroceso de un glaciar, lo hace de manera expansiva, liberando efectivamente las fallas de deslizamiento, como la de Fairweather en el sureste de Alaska, facilitando el movimiento relativo entre los dos lados.

En el caso del terremoto de 1958, el rebote posglacial apretó la corteza alrededor de la falla de manera que también aumentó la tensión cerca del epicentro. Este efecto, junto con el desbloqueo de las fallas, las acercó a su límite de tensión, provocando el deslizamiento en un terremoto. «El movimiento de las placas es el principal impulsor de la sismicidad, el levantamiento y la deformación en el área», afirmó Rollins en un comunicado. «Pero el rebote postglacial se suma a esto, algo así como el deshielo del pastel. Hace que sea más probable que las fallas que están en la zona roja alcancen su límite de tensión y se deslicen en un terremoto».