Dónde está el Tercer Polo de la Tierra y por qué preocupa su posible desaparición

Polo Norte y Polo Sur. Con estos dos términos nos referimos a los dos puntos de la superficie terrestre que son atravesados por el eje de rotación. El Polo Norte está cubierto por una capa de hielo flotante sobre el Océano Ártico, mientras que el Polo Sur cuenta con una capa de hielo que cubre su masa terrestre, la Antártida.

Pero, ¿existe el Tercer Polo de la Tierra? Así es como se conoce coloquialmente al hielo que cubre las montañas del Himalaya y el Planalto Tibetano, que incluye la región de suelo helado más grande en las latitudes medias y bajas del mundo. Recibe este nombre porque, al igual que los polos norte y sur, es una región clave para el almacenamiento de agua en forma de hielo.

En concreto, tiene un área de cinco millones de kilómetros cuadrados e incluye más de 50.000 glaciares que comprenden unos 100.000 kilómetros cuadrados, distribuyéndose a lo largo de ocho países: Afganistán, Pakistán, China, Nepal, India, Bután, Bangladesh y Myanmar.

Se trata de una de las reservas de hielo perenne más grandes del mundo que abastece a buena parte de Asia de recursos hídricos no solo para el consumo, sino también para el riego y la energía. Y es que alimenta varios de los principales ríos de Asia, como el Yangtsé, el Ganges, el Brahmaputra y el Indo, de los que dependen millones de personas para el suministro de agua, la agricultura y la energía hidroeléctrica.

2.000 millones de personas afectadas

Debido a la importancia que tiene a nivel de abastecimiento, preocupa enormemente su posible desaparición, motivo por el que los investigadores se afanan en entender los mecanismos que mueven el deshielo. Y es que son varios los estudios que afirman que la superficie de los glaciares del Himalaya se ha reducido en un 40 % desde la Pequeña Edad de Hielo, hace entre 400 y 700 años, y que en las últimas décadas el deshielo se ha acelerado más que en otras zonas montañosas del mundo.

Una investigación publicada en la revista PNAS explica que la causa principal que está provocando ese deshielo del Tercer Polo es la radiación solar, puesto que los rayos del sol penetran en el suelo, descongelando la nieve. Esto genera que la tierra se humedezca y que las plantas y árboles crezcan más, ganándole terreno al hielo y la nieve.

Otro estudio de Nature Geoscience descubrió que el aumento de las temperaturas mundiales ha llevado a los glaciares del Himalaya a enfriar cada vez más el aire en contacto con la superficie helada y los vientos fríos resultantes podrían ayudar a enfriar los glaciares y preservar los ecosistemas circundantes.

La cuestión es que, de desaparecer este Tercer Polo cerca de 2.000 millones de personas se verían afectadas debido a la escasez de agua. Países como Pakistán, India o China no dejan de aumentar su población y, por ende, su demanda de agua. Por este motivo y sumado al alza en las temperaturas, este gigantesco glaciar no se está reestableciendo a un ritmo adecuado.