Más del 30 % de plantas vive en islas, aunque estas ocupan poco más del 5 % de la superficie terrestre

Las islas representan poco más del 5 % de la superficie terrestre, pero albergan el 31 % de las especies de plantas del mundo, según un estudio internacional publicado en la revista Nature, en el que colabora la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

La investigación ha sido liderada por la Escuela de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie (Australia) y ha contado con la participación de una docena de investigadores de Australia, Alemania, España, EE.UU., Grecia y Japón. Analizaron datos de más de 304.103 plantas vasculares, prácticamente todas las especies conocidas por la ciencia, revelando la riqueza de la biodiversidad en las islas.

El estudio identificó 94.052 especies nativas de islas, de las cuales 63.280 son endémicas, es decir, exclusivas de esos lugares, representando el 21 % de la diversidad vegetal mundial. Este trabajo marca la primera evaluación global completa de las plantas vasculares nativas y endémicas de las islas marinas. Las plantas vasculares, que incluyen árboles, arbustos, hierbas y helechos, se caracterizan por tener un sistema vascular con lignina, a diferencia de plantas no vasculares como los musgos y las hepáticas.

«Es la primera vez que tenemos una visión tan completa de la distribución global de especies», comenta Julian Schrader, autor principal del estudio. «Ahora podemos analizar el estado de conservación de plantas raras y desarrollar estrategias específicas para su protección, como identificar jardines botánicos que puedan albergar poblaciones de rescate», añade.

La UCM ha contribuido con datos florísticos de alta calidad de Guinea Ecuatorial y las islas del Golfo de Guinea, demostrando que estudios de este tipo siguen siendo necesarios, ya que las aplicaciones de ciencia ciudadana y los repositorios de biodiversidad aún no cubren todo el planeta. «Curiosamente, las zonas más diversas y probablemente más amenazadas son las menos conocidas», destaca Francisco J. Cabezas, investigador de la UCM.

El estudio identificó varios centros de endemismo vegetal, áreas con muchas especies exclusivas. Casi todos se encuentran en grandes islas tropicales con topografía compleja y un largo aislamiento. Entre ellas, destacan Madagascar, con 9.318 especies endémicas, seguida de Nueva Guinea (8.793), Borneo (5.765), Cuba (2.679) y Nueva Caledonia (2.493).

Según Schrader, «las grandes distancias geográficas y las diferencias climáticas entre islas y regiones continentales generan una alta tasa de especiación», es decir, la evolución de nuevas especies. Este aislamiento ha producido ejemplos notables de evolución vegetal, como en Hawái, donde 126 especies de lobelias descienden de un único evento de colonización, o en Canarias, donde los bejeques han generado más de 50 especies a partir de un ancestro común.

No obstante, muchas de estas plantas, adaptadas a sus ecosistemas aislados, están mal preparadas para competir con especies introducidas. Además, el cambio climático representa una amenaza adicional, con el aumento del nivel del mar y los eventos climáticos extremos poniendo en peligro a las islas bajas y su flora única.

El equipo ha elaborado una lista estandarizada de todas las plantas vasculares conocidas en islas, documentando su distribución geográfica, filogenética y riesgo de conservación. Este conjunto de datos es clave para monitorear los cambios en las comunidades vegetales insulares y establecer prioridades en los esfuerzos de protección.