¿Por qué se llama Vía Láctea?

La Vía Láctea tiene una masa de 10 masas solares. Las últimas investigaciones han concluido que su diámetro es de 200.000 años luz y puede albergar entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas.

Esta galaxia ha cobrado gran importancia para muchas civilizaciones a lo largo de toda la historia. Los aztecas creían que era el dios Mixcoati que dominaba el cielo nocturno, los vikingos que era el camino que llevaba al Valhalla y en la mitología griega la banda de estrellas se debía a la leche derramada por la diosa Hera al alimentar a Heracles, el hijo de Zeus.

De 'galaxia kyklos' a 'via lactea'

La historia de la Vía Láctea en la mitología griega es la que le da nombre. El dios griego Zeus le era infiel a Hera, siendo por tanto Heracles hijo de otra, de Alcmena. Hera se enteró e hizo que Alcmena llevase en el vientre a Heracles durante 10 meses. A lo 8 meses envió a dos serpientes para que acabaran con la vida del bebé, pero Heracles se libró de ellas, convirtiéndose así en el favorito de Zeus.

Atenea, la diosa de la sabiduría, convenció a Hera para que Heracles mamara de ella. Pero este, al hacerlo de forma violenta, hizo que se derramara la leche. Utilizaban el nombre galaxia kyklos, que al pasar al latín fue via lactea. La palabra galaxia significa leche en griego, idioma del que proviene la misma. Es por esta razón por la que ahora nuestra galaxia es conocida como «Camino de leche».