Así son las naves espaciales gemelas de la NASA que se dirigen a los confines de la Tierra

Dos nuevos satélites en miniatura de la NASA comenzarán a cruzar la atmósfera de la Tierra dentro de unos meses, detectando el calor perdido en el espacio. Sus observaciones desde las regiones más escalofriantes del planeta ayudarán a predecir cómo cambiarán nuestro hielo, nuestros mares y nuestro clima.

Según explica la NASA, aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, los satélites cúbicos, o CubeSats, comprenden una misión llamada PREFIRE, abreviatura de Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment. Equipados con tecnología probada en Marte, su objetivo es revelar por primera vez el espectro completo de la pérdida de calor de las regiones polares de la Tierra, haciendo que los modelos climáticos sean más precisos.

PREFIRE, según Sally Younger, trabajadora de la NASA, ha sido desarrollado conjuntamente por la agencia espacial de Estados Unidos y la Universidad de Wisconsin-Madison, con miembros del equipo de las universidades de Michigan y Colorado.

Tal y como relata Younger, la misión comienza «con el presupuesto energético de la Tierra». En un acto de equilibrio planetario, lo ideal sería que la cantidad de energía térmica que el planeta recibe del Sol se compensara con la cantidad que irradia desde el sistema terrestre hacia el espacio. La diferencia, apunta, entre la energía entrante y saliente «determina la temperatura de la Tierra y da forma a nuestro clima».

En este sentido, la colaboradora de la NASA comenta que las regiones polares desempeñan «un papel clave en el proceso», actuando como las aletas del radiador de la Tierra. Así, la agitación del aire y el agua, a través del clima y las corrientes oceánicas, mueve la energía térmica recibida en los trópicos hacia los polos, donde se emite como radiación térmica infrarroja. Alrededor del 60 % de esa energía fluye hacia el espacio en longitudes de onda del infrarrojo lejano que nunca han sido medidas sistemáticamente.

PREFIRE puede cerrar esa brecha. «Tenemos el potencial de descubrir algunas cosas fundamentales sobre cómo funciona nuestro planeta», dice Brian Drouin, científico e investigador principal adjunto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

«En las proyecciones climáticas, gran parte de la incertidumbre proviene de lo que no sabemos sobre los polos Norte y Sur y con qué eficiencia se emite la radiación al espacio», explica. «La importancia de esa radiación no se comprendió durante gran parte de la era espacial, pero ahora lo sabemos y pretendemos medirla».

Cada satélite, que se lanzará desde Nueva Zelanda con dos semanas de diferencia en mayo, llevará un espectrómetro infrarrojo térmico. Los instrumentos diseñados por el JPL incluyen espejos y detectores de formas especiales para dividir y medir la luz infrarroja. La Mars Climate Sounder del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA utiliza una tecnología similar para explorar la atmósfera y el clima del Planeta Rojo.

Miniaturizar los instrumentos para que quepan en CubeSats fue un desafío para el equipo de ingeniería de PREFIRE. Desarrollaron un diseño reducido optimizado para las condiciones comparativamente cálidas de nuestro propio planeta. Con un peso de menos de 3 kilogramos (6 libras), los instrumentos realizan lecturas utilizando un dispositivo llamado termopar, similar a los sensores que se encuentran en muchos termostatos domésticos.