La inteligencia de los neandertales: usaban pegamento para fabricar sus herramientas

A lo largo de sus cientos de miles de años en la Tierra, durante el Pleistoceno medio, los neandertales fueron capaces de desarrollar una serie de aptitudes: perfeccionaron sus habilidades de caza y supervivencia, lograron controlar el fuego, empezaron a realizar entierros con connotaciones simbólicas o ceremoniales y fueron capaces de adaptarse a diversos entornos.

También se sabe que fabricaban herramientas de piedra, hueso y madera con diversos propósitos, y un nuevo hallazgo ha puesto de manifiesto que, para confeccionarlas, elaboraban incluso un tipo de pegamento con el que unirlas y fortalecerlas. Una prueba más, en definitiva, del elevado nivel de cognición y desarrollo cultural que poseían.

El descubrimiento se ha realizado en las herramientas de piedra de Le Moustier (Francia), un sitio arqueológico encontrado a principios del siglo XX.

Dichos objetos fueron utilizados por un grupo de neandertales durante el Paleolítico Medio del Musteriense, hace entre 120.000 y 40.000 años. Conservados en la colección del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín, no habían sido examinados en detalle hasta una reciente revisión interna de la colección, cuando se reconoció su valor científico.

«Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a los ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un 'giro' neandertal, que es la producción de mangos para herramientas de mano», dice Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York, y uno de los autores de la investigación.

El equipo estuvo dirigido por Patrick Schmidt, de la sección de Prehistoria Temprana y Ecología Cuaternaria de la Universidad de Tubinga (Alemania), y Ewa Dutkiewicz, del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de los Museos Nacionales de Berlín. Sus resultados se publican en la revista Science Advances.

Materiales

Envueltos individualmente e intactos desde los años 60 –lo que permitió una correcta conservación de la sustancia adherente–, los investigadores descubrieron rastros de una mezcla de ocre y betún en varias herramientas pétreas, como raspadores, lascas y hojas. El ocre es un pigmento terrestre natural, mientras que el betún es un componente del asfalto y puede producirse a partir del petróleo crudo, pero también se encuentra naturalmente en el suelo, recoge Europa Press.

«Nos sorprendió que el contenido de ocre fuera superior al 50 %», afirma Schmidt. «Esto se debe a que el betún secado al aire se puede utilizar inalterado como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se añaden proporciones tan grandes de ocre».

Él y su equipo examinaron estos materiales en pruebas de tracción (utilizadas para determinar la resistencia) y otras medidas.

«La situación fue diferente cuando utilizamos betún líquido, que no es muy adecuado para pegar. Si se añade un 55 % de ocre, se forma una masa maleable», afirma Schmidt.

La mezcla era lo suficientemente pegajosa como para que una herramienta de piedra permaneciera pegada en ella, pero sin adherirse a las manos, lo que la convertía en un material adecuado para un mango.

De hecho, un examen microscópico de las huellas de desgaste de estas herramientas de piedra reveló que los adhesivos de las herramientas de Le Moustier se utilizaban de esta manera.

«Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulido en los bordes afilados que generalmente se produce al trabajar otros materiales», explica Iovita, quien realizó este análisis. «El otro es un esmalte brillante distribuido por toda la parte que se supone que se sostiene con la mano, pero no en otra parte, lo que interpretamos como el resultado de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro de la empuñadura».

Especie avanzada

El uso de adhesivos con varios componentes, incluidas diversas sustancias pegajosas como resinas de árboles y ocre, se conocía anteriormente en los primeros humanos modernos, el Homo sapiens, en África, pero no en los neandertales en Europa.

«Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que aún hoy están activos», afirma Schmidt.

Según los autores, el ocre y el betún utilizados en la región de Le Moustier tuvieron que recogerse de lugares lejanos, lo que requirió mucho esfuerzo, planificación y un enfoque específico, señalan.

«Teniendo en cuenta el contexto general de los hallazgos, suponemos que este material adhesivo fue elaborado por los neandertales», concluye Dutkiewicz.

«Lo que nuestro estudio muestra es que los primeros Homo sapiens en África y los neandertales en Europa tenían patrones de pensamiento similares», añade Schmidt. «Sus tecnologías adhesivas tienen la misma importancia para nuestra comprensión de la evolución humana».