Descubren cuál es el ser vivo más antiguo de la Tierra: «Tiene entre 16.000 y 80.000 años»

Comprender la supervivencia de los seres vivos es esencial para la biología evolutiva. Al igual que lo es estudiar cómo surgen y se propagan las mutaciones entre individuos. Gracias a esto, un grupo de investigadores de las universidades de Utah y Chicago ha descubierto a Pando, un bosque de 47.000 álamos que ha crecido a partir de un solo sistema de raíces que forman un organismo único.

El estudio, publicado en BioRxiv, sugiere que la alameda, que corresponde a la especie Populus tremuloides y está ubicada en un área de 43 hectáreas cerca del Parque nacional Fish Lake (Utah), fue fundada por una sola plántula –una planta joven– y se cree que es uno de los organismos estudiados más antiguos de la Tierra. Tanto, que tienen una edad entre los 16.000 y 80.000 años. Pero, ¿por qué ha ocurrido esto?

Según los autores, el álamo temblón puede reproducirse vegetativamente expandiendo raíces de las que crecen nuevas colonias clonales. Si bien la vida útil promedio de los tallos individuales es de 110 años, los clones pueden regenerarse «a partir del portainjerto», de tal manera que el organismo puede ser «mucho más antiguo que sus partes», explican los autores del estudio.

La edad que tienen no es lo único especial de estos árboles. Una de las características más llamativas que encontraron los investigadores fueron los 47.000 tallos individuales que posee. Tampoco pasa desapercibido su nombre, ya que Pando significa «me expando» en latín. Justo lo que hace esta especie.

Cómo fue el estudio

Para explorar la historia evolutiva del clon Pando, los científicos secuenciaron más de 500 muestras de hojas, raíces y corteza a gran y pequeña escala. El objetivo principal era extraer datos genéticos, buscando en particular las mutaciones somáticas, que son «alteraciones en el ADN que ocurren en las células de un organismo después de la concepción», explica uno de los investigadores a la BBC.

Los resultados obtenidos fueron similares a los ya estudiados. Así, afirmaron que estos árboles siguen el mismo modelo que las praderas marinas, organismos clonales con largas vidas documentadas. Este crecimiento indefinido lo hace «potencialmente inmortal».

A partir de los datos obtenidos, los investigadores hicieron tres estimaciones diferentes de la edad de los álamos, ya que no sabían si habían pasado por alto algunas mutaciones o si algunas de estas eran falsos positivos, informa la BBC.

La primera estimación que dieron fue de 34.000 años. Sin embargo, al incluir las posibles mutaciones somáticas no detectadas, la edad subió hasta los 80.000. Por último, se percataron de que si incluían solo las positivas verdaderas, el árbol tendría 16.000 años. Por ello, estimaron que estos tienen una vida de 16.000 a 80.000 años.