Gran avance en un laboratorio de California para obtener energía limpia e ilimitada con la fusión nuclear
La fusión nuclear, cada vez más cerca: el hito científico que quiere recrear las condiciones del Sol
Con ello se pretende generar energía 100 % limpia de manera ilimitada y a un bajo coste lo que, de conseguirse, cambiaría la forma de entender el mundo
Desarrollar energía ilimitada, limpia y barata es el sueño de los expertos que investigan la materia y supondría el fin de la dependencia humana a los combustibles fósiles y, con ello, un cambio drástico en nuestra forma de producir energía. Hace justo dos años, científicos estadounidenses aseguraron haber desarrollado un hito: producir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía.
Desde ese momento, el mundo se encuentra a la espera de que se pueda desarrollar a gran escala y poder hacer uso de esa energía que no genera CO₂, produce menos desechos radiactivos que la energía nuclear y no conlleva riesgos de accidentes.
Este logro, en el que siguen trabajando científicos no solo de EE. UU., sino de otros muchos rincones del mundo, se consiguió en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía estadounidense al utilizar 192 láseres para bombardear a unos tres millones de grados centígrados isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso. La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres.
De esta forma, «simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición», apuntó Jill Hruby, subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Así, lo que se pretende es recrear las condiciones del Sol en la Tierra para poder producir esa energía sin límites, y es que con los átomos que caben en una cucharilla de café se podría llegar a generar la misma energía que quemando todo el carbón que cabe en un estadio de fútbol.
Jaime Ruz Armendáriz, experto en física nuclear e investigador María Zambrano en la Universidad de Zaragoza, trabajó en el LLNLA y conversó con El Debate sobre el hallazgo relativo a la fusión. Según explicaba, es probable que en unos 100 o 150 años «esta será la única energía que usaremos en la Tierra». Esto se logrará de manera continua «a base de invertir más dinero en esta investigación» y apuesta porque la generación de electricidad tal y como la conocemos —centrales nucleares, hidráulicas, eólicas...— pueden incluso desaparecer, ya que la fusión sería «la energía más limpia que existe en el planeta».
Dificultad técnica
Los científicos reconocen que su aplicación práctica no será inmediata. Aún queda un largo camino para desarrollar una tecnología viable que permita sostener la fusión nuclear. La asesora científica del presidente de EE. UU., Arati Prabhakar, afirmó que es incierto «cuán largo será el viaje» hacia el uso de energía de fusión a nivel de usuario, aunque señaló que «los plazos podrían acelerarse» con la financiación adecuada.
Kim Budil, directora del laboratorio de California, destacó que persisten «obstáculos significativos, tanto científicos como tecnológicos» para su uso comercial. Explicó que el avance logrado representa un único evento de ignición y que para generar energía comercial serían necesarios múltiples eventos de fusión por minuto, lo que requiere un desarrollo técnico considerable.
A pesar de estos retos, el avance genera expectación, ya que la fusión nuclear no generaría residuos, principal problema de la fisión nuclear, y promete una fuente de energía limpia, segura y disponible las 24 horas. Este logro histórico no solo impulsa el desarrollo de una energía inagotable, sino que también proporciona nuevas perspectivas para comprender la energía que alimenta el Sol y otras estrellas.
Los científicos han estado trabajando durante décadas para desarrollar la fusión nuclear. Al igual que la fisión, la fusión está libre de carbono durante la operación, pero tiene muchas más ventajas: no presenta riesgo de desastre nuclear y produce muchos menos desechos radiactivos.
También se están desarrollando otros proyectos de fusión nuclear en todo el mundo, incluido el proyecto internacional ITER, que actualmente se está construyendo en Francia. En lugar de láseres, ITER utilizará una técnica conocida como confinamiento magnético, que contiene una masa arremolinada de plasma de hidrógeno fusionado dentro de una enorme cámara en forma de rosquilla.
