El Curiosity de la NASA rompe por error una roca en Marte y descubre un sorprendente material: «No debería estar ahí»

La Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como una misión espacial que incluye el astromóvil Curiosity de exploración marciana dirigida por la NASA, fue programada en un principio para ser lanzada en octubre de 2009. Finalmente, no sería enviada hasta finales de noviembre de 2011, aterrizando en el planeta rojo el 6 de agosto del siguiente año. Este vehículo es tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que aterrizaron en el año 2004. Asimismo, lleva instrumentos científicos más avanzados que los de las otras misiones anteriores dirigidas a Marte, algunos de ellos proporcionados por la comunidad internacional.

Ahora, cuando ya han pasado más de doce años desde que el Curiosity aterrizara en territorio marciano, en los últimos años fue testigo de uno de los hallazgos más sorprendentes de estos últimos años. En concreto, el robot abrió por accidente una roca del planeta, revelando una sustancia amarillenta dentro de la piedra. Tal como detallaron los científicos en las siguientes semanas, se trataría de rocas de azufre blanco, siendo el primer descubrimiento de esta sustancia en el cuarto planeta del sistema solar.

«¡Pasé por encima de una roca y encontré cristales dentro! Es azufre puro. (Y no, no huele). El azufre elemental es algo que nunca hemos visto antes en Marte. Todavía no sabemos mucho sobre estos cristales amarillos, pero mi equipo está entusiasmado por investigar», compartía la cuenta de X del robot Curiosity cuando se encontró por primera vez con este curioso fenómeno.

Según los siguientes estudios, este hecho fortuito habría tenido lugar en el canal Gediz Vallis, un lugar en el que este tipo de rocas son prácticamente similares a la partida por el Curiosity. El equipo de la NASA se encuentra ahora estudiando esta fuente de azufre puro, aunque de momento no tienen una explicación inmediata de por qué se ha formado azufre en dicha localización.

«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», señaló el científico responsable del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada. «No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante», añadió.

«Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un lado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. »Hemos reunido una tonelada de datos y ahora tenemos un rompecabezas divertido que resolver», dijo en un comunicado el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Ahora, la gran incógnita es qué hará la agencia espacial. Está previsto que la NASA se centre en la zona donde ha tenido lugar el hallazgo. Más teniendo en cuenta que antaño en esta zona discurrió un río hace millones de años.