Ilustración del exoplaneta rocoso caliente TRAPPIST-1 b
En qué consiste la misión Pandora de la NASA y cuál es su importancia para encontrar vida extraterrestre
A lo largo de su misión de un año de duración, Pandora observará al menos 20 exoplanetas 10 veces, y cada observación durará un total de 24 horas
Pandora, la nueva misión de la NASA para explorar exoplanetas, está un paso más cerca de su lanzamiento con la finalización del bus de la nave espacial, que proporciona la estructura, la energía y otros sistemas que permitirán que la misión lleve a cabo su trabajo.
El grupo de trabajo científico sobre exoplanetas de Pandora está dirigido por la Universidad de Arizona (Estados Unidos), y Pandora será la primera misión que tendrá su centro de operaciones en el Instituto Espacial de la U de A. La finalización del autobús se ha anunciado durante una conferencia de prensa en la 245ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland (Estados Unidos).
«Este es un gran hito para nosotros y nos mantiene en camino hacia un lanzamiento en el otoño», comenta Elisa Quintana, investigadora principal de Pandora en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (Estados Unidos). «El bus contiene nuestros instrumentos y se encarga de la navegación, la adquisición de datos y la comunicación con la Tierra: es el cerebro de la nave espacial».
Pandora es un pequeño satélite que se propone realizar un estudio profundo de al menos 20 planetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas distantes para determinar la composición de sus atmósferas, especialmente la presencia de neblinas, nubes y agua. Los datos establecerán una base sólida para interpretar las mediciones del telescopio espacial James Webb de la NASA y las futuras misiones destinadas a buscar mundos habitables.
«Aunque es más pequeña y menos sensible que Webb, Pandora podrá observar durante más tiempo las estrellas anfitrionas de los planetas extrasolares, lo que permitirá un estudio más profundo», detalla el co-investigador de Pandora Daniel Apai, profesor de astronomía y ciencias planetarias en el Observatorio Steward y Laboratorio Lunar y Planetario de la U of A , quien dirige el Grupo de Trabajo Científico de Exoplanetas de la misión. «Una mejor comprensión de las estrellas ayudará a Pandora y a su 'hermano mayor', el Telescopio Espacial James Webb, a desentrañar las señales de las estrellas y sus planetas».
Pandora podrá observar durante más tiempo las estrellas anfitrionas de los planetas extrasolares, lo que permitirá un estudio más profundoCo-investigador de la misión Pandora de la NASA
Utilizando un novedoso telescopio de aluminio de 45 centímetros de ancho, desarrollado conjuntamente por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y Corning Specialty Materials en Keene, New Hampshire (Estados Unidos), los detectores de Pandora capturarán el brillo visible y el espectro infrarrojo cercano de cada estrella al mismo tiempo, mientras que también obtendrán el espectro infrarrojo cercano del planeta en tránsito.
Estos datos combinados permitirán al equipo científico determinar las propiedades de las superficies estelares y separar claramente las señales estelares y planetarias. La estrategia de observación aprovecha la capacidad de la misión de observar sus objetivos de forma continua durante períodos prolongados, algo que los observatorios emblemáticos como el Webb, que ofrecen un tiempo de observación limitado debido a la alta demanda, no pueden hacer regularmente.
A lo largo de su misión de un año de duración, Pandora observará al menos 20 exoplanetas una decena de veces, y cada observación durará un total de 24 horas. Cada observación incluirá un tránsito, que es cuando la misión capturará el espectro del planeta.
Karl Harshman, quien lidera el Equipo de Operaciones de la Misión en el Instituto Espacial de la Universidad de Alberta, que apoyará la operación de la nave espacial una vez que se lance a finales de este año, declara: «Tenemos un equipo muy entusiasmado que ha estado trabajando arduamente para que nuestro Centro de Operaciones de la Misión funcione a toda velocidad en el momento del lanzamiento y esperamos recibir datos científicos. Esta misma semana, realizamos una prueba de comunicaciones con nuestro sistema de antena que transmitirá comandos a Pandora y recibirá la telemetría de la nave espacial».
