La NASA apaga los instrumentos de las agónicas sondas Voyager para prolongar su vida

Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA apagaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos a bordo de la Voyager 1 el 25 de febrero y apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el 24 de marzo.

Tres instrumentos científicos seguirán funcionando en cada nave espacial. Los cambios son parte de un esfuerzo continuo para gestionar la disminución gradual del suministro de energía de las sondas gemelas.

Lanzadas en 1977, las Voyager 1 y 2 dependen de un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor del plutonio en descomposición. Ambas pierden alrededor de 4 vatios de energía cada año.

«Las Voyager han sido estrellas del espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos que siga siendo así durante el mayor tiempo posible», dijo en un comunicado Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el JPL. «Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo les queden unos pocos meses más de energía antes de que tengamos que declarar el fin de la misión».

Las dos naves espaciales llevan conjuntos idénticos de 10 instrumentos científicos. Algunos de los instrumentos, orientados a recopilar datos durante los sobrevuelos planetarios, se apagaron después de que ambas naves espaciales completaron su exploración de los gigantes gaseosos del sistema solar.

Los instrumentos que permanecieron encendidos mucho después del último sobrevuelo planetario fueron los que el equipo científico consideró importantes para estudiar la heliosfera del sistema solar, una burbuja protectora de viento solar y campos magnéticos creada por el Sol, y el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera. La Voyager 1 llegó al borde de la heliosfera y al comienzo del espacio interestelar en 2012; la Voyager 2 llegó al límite en 2018. Ninguna otra nave espacial hecha por humanos ha operado en el espacio interestelar.

En octubre pasado, para conservar energía, el proyecto apagó el instrumento científico de plasma de la Voyager 2, que mide la cantidad de plasma (átomos cargados eléctricamente) y la dirección en la que fluye. El instrumento había recopilado solo datos limitados en los últimos años debido a su orientación en relación con la dirección en la que fluye el plasma en el espacio interestelar. El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 se había apagado hace años debido a un rendimiento degradado.

«La nave espacial Voyager ha superado con creces su misión original de estudiar los planetas exteriores», dijo Patrick Koehn, científico del programa Voyager en la sede de la NASA en Washington. «Cada bit de datos adicionales que hemos recopilado desde entonces no es solo un valioso aporte científico para la heliofísica, sino también un testimonio de la ingeniería ejemplar que se ha aplicado a las Voyager, que comenzó hace casi 50 años y continúa hasta el día de hoy».