El Megalodón podría haber alcanzado el tamaño del animal más grande del planeta

Un nuevo estudio científico dirigido por la Universidad DePaul (Estados Unidos) aporta nuevos conocimientos sobre la biología del tiburón gigante prehistórico, el megalodón, que vivió en casi todo el mundo hace entre 15 y 3,6 millones de años.

El profesor de paleobiología Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul, dirigió el estudio junto con otros 28 expertos internacionales en anatomía de tiburones, fósiles y vertebrados de todo el mundo. Los resultados del estudio se publican en la revista Paleontología Electrónica.

Formalmente llamado Otodus megalodon, se lo conoce principalmente solo por sus dientes dentados, vértebras y escamas en el registro fósil, sin esqueletos completos conocidos. Aunque mucho más pequeño, el gran tiburón blanco actual (Carcharodon carcharias) también tiene dientes dentados, y por lo tanto, se ha asumido tradicionalmente que el tiburón prehistórico se parecía superficialmente a una versión gigantesca del gran tiburón blanco en estudios previos.

Sin embargo, se ha investigado a fondo una columna vertebral fosilizada casi completa, o la parte del «tronco», de O. megalodón que mide unos 11 metros (36 pies). El nuevo estudio planteó la duda que cuánto podrían medir las partes no representadas en el espécimen de la columna vertebral, en particular las longitudes de la cabeza y la cola del individuo de O. megalodón.

Suponiendo que esta especie tenía un plan corporal consistente con la gran mayoría de los tiburones, el equipo determinó que la longitud de su cabeza y la longitud de su cola posiblemente ocupaban alrededor del 16,6 % y el 32,6 %, respectivamente, de la longitud total del cuerpo. Debido a que el espécimen vertebral de «tronco» mide 11 metros, se calculó que su cabeza y cola tenían aproximadamente 1,8 metros (6 pies) y 3,6 metros (12 pies) de largo, respectivamente, lo que hace que la longitud total estimada sea de 16,4 metros (54 pies) para el individuo específico de O. megalodón .

La vértebra más grande del ejemplar belga mide 15,5 centímetros (6 pulgadas) de diámetro, pero se han reportado vértebras de O. megalodón que posiblemente midieron hasta 23 centímetros (9 pulgadas) de diámetro. Si las vértebras danesas representan las vértebras más grandes del cuerpo, ese individuo podría haber medido alrededor de 24,3 metros (80 pies) de largo. Para ser más exactos, esta nueva estimación igualaría el tamaño de la ballena azul, el animal más grande del planeta en la actualidad.

«La longitud de 24,3 metros es actualmente la mayor estimación razonable posible para O. megalodón que se puede justificar basándose en la ciencia y el registro fósil actual», cuenta Shimada, que pertenece al Departamento de Ciencias y Estudios Ambientales y al Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad DePaul.

El estudio de Shimada y su equipo no terminó allí. Basándose en comparaciones de las proporciones de las partes de su cuerpo, determinaron que la forma corporal de O. megalodón probablemente se parecía superficialmente al tiburón limón moderno (Negaprion brevirostris), que tiene un cuerpo más delgado que el gran tiburón blanco moderno.

También notaron que los tiburones gigantes actuales, como el tiburón ballena (Rhincodon typus) y el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), así como muchos otros vertebrados acuáticos gigantes como las ballenas (Cetacea), tienen cuerpos delgados porque los cuerpos grandes y robustos son hidrodinámicamente ineficientes para nadar. Por el contrario, el gran tiburón blanco con un cuerpo robusto que se vuelve aún más robusto a medida que crece puede ser grande, pero no puede ser gigantesco (no más de 7 metros o 23 pies) debido a las limitaciones hidrodinámicas. La implicación es profunda porque el equipo desveló inesperadamente el misterio de por qué ciertos vertebrados acuáticos pueden alcanzar tamaños gigantescos mientras que otros no.