Un estudio revela la capacidad de los chimpancés para diseñar herramientas

Los chimpancés emplean cierto grado de ingeniería al fabricar sus herramientas, eligiendo deliberadamente plantas que proporcionan materiales idóneos para herramientas más flexibles para la pesca de termitas.

Un equipo multidisciplinario de investigadores, dirigido por la Dra. Alejandra Pascual-Garrido, investigadora afiliada a la Escuela de Antropología y Etnografía de Museos de la Universidad de Oxford, ha observado este comportamiento en chimpancés que viven en el Parque Nacional del Arroyo de Gombe, en Tanzania.

Estos hallazgos, publicados en la revista iScience, tienen importantes implicaciones para comprender las habilidades técnicas asociadas a la fabricación de herramientas perecederas, un tema que sigue siendo un aspecto muy desconocido de la evolución tecnológica humana, según los autores.

Las termitas son una buena fuente de energía, grasas, vitaminas, minerales y proteínas para los chimpancés. Para alimentarse de estos insectos, los chimpancés necesitan sondas relativamente delgadas para extraerlas de los montículos donde viven.

Dado que el interior de los termiteros está formado por túneles sinuosos, el equipo de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, el Instituto Jane Goodall en Tanzania, la Universidad del Algarve y la Universidad de Oporto en Portugal, y la Universidad de Leipzig, planteó la hipótesis de que el uso de herramientas flexibles sería más eficaz para los chimpancés a la hora de extraer insectos que el uso de palos rígidos.

Para comprobarlo, el Dr. Pascual-Garrido llevó un comprobador mecánico portátil a Gombe y midió la fuerza necesaria para doblar los materiales vegetales utilizados por los simios en comparación con los materiales vegetales disponibles, pero nunca utilizados. Los resultados mostraron que las especies vegetales nunca utilizadas por los chimpancés eran un 175 % más rígidas que sus materiales preferidos. Además, incluso entre las plantas que crecían cerca de los termiteros, aquellas que mostraban signos evidentes de uso regular por parte de los simios producían herramientas más flexibles que las plantas cercanas que no mostraban signos de uso.

«Esta es la primera evidencia exhaustiva de que los chimpancés salvajes seleccionan materiales para herramientas de pesca de termitas basándose en propiedades mecánicas específicas», afirma en un comunicado el Dr. Pascual-Garrido, quien lleva más de una década estudiando las materias primas utilizadas en las herramientas de los chimpancés en Gombe.

Cabe destacar que ciertas especies vegetales, como Grewia spp., también constituyen material para herramientas de comunidades de chimpancés que pescan termitas y viven hasta a 5.000 kilómetros de Gombe, lo que implica que la mecánica de estos materiales vegetales podría ser la base de estas preferencias generalizadas, y que la ingeniería rudimentaria podría estar profundamente arraigada en la cultura de fabricación de herramientas de los chimpancés.

Por lo tanto, los chimpancés salvajes podrían poseer una especie de «física popular»: una comprensión intuitiva de las propiedades de los materiales que les ayuda a elegir las mejores herramientas para cada tarea. Su capacidad innata para la ingeniería no consiste únicamente en usar cualquier palo o planta disponible; los chimpancés seleccionan específicamente materiales con propiedades mecánicas que pueden hacer que sus herramientas de búsqueda de alimento sean más eficaces.

El Dr. Pascual-Garrido afirmó: «Este novedoso enfoque, que combina la biomecánica con el comportamiento animal, nos ayuda a comprender mejor los procesos cognitivos que subyacen a la construcción de herramientas de los chimpancés y cómo evalúan y seleccionan materiales basándose en sus propiedades funcionales».