Owen Thursday (Henry Fonda), es un oficial muy metódico, orgulloso e inflexible al que destinan a defender el Fort Apache, ubicado en el desierto de Arizona, para frenar las acometidas de los indios apache. La rigidez del oficial choca directamente con la vida que llevan algunos soldados en el fuerte, los cuales no tardarán mucho en obedecer sus órdenes, sabiendo que arriesgan sus vidas.