Por qué son tan valiosas las tierras raras

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y su homologo ucraniano, Volodimir Zelenski, están a punto de firmar un acuerdo sobre el acceso de EE.UU. a las tierras raras, una de las fuentes de riqueza más grandes de Ucrania, que ha estado poniendo como condición unas garantías de seguridad que Washington parece no estar dispuesto a asumir, según los últimos reveses de la negociación.

Ucrania ha adelantado que las partes han logrado un acuerdo, que sería algo más beneficioso para los intereses de Kiev tras la última revisión, si bien no están claras las condiciones y los detalles de un texto que se espera sea ratificado este viernes en Washington, a donde viajará Zelenski, según ha sugerido Trump.

Según han adelantado las autoridades de Kiev, el acuerdo establece la creación de un fondo conjunto en el que Ucrania aportará el 50 % de los ingresos derivados de la explotación de estos recursos sobre el que la parte estadounidense tendrá un mayor poder de decisión y que servirá para hacer inversiones en la economía ucraniana.

Esta exigencia fue formulada por Trump hace unas semanas, y va más allá de recuperar la ayuda en Defensa de más de 300.000 millones de dólares proporcionada por Estados Unidos a Kiev. Se trata, sobre todo, de reducir la dependencia de China, que es el primer productor mundial de tierras raras y atesora el control de casi la totalidad de la oferta. De hecho, tiene casi el 70 % de las reservas.

Estas tierras, que se han convertido en esenciales en la actualidad, son un conjunto de 17 elementos químicos, en su mayoría escasos, que son imprescindibles en los sectores nombrados anteriormente, y es poco habitual encontrarlos en estado puro. Estos son: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).

Estos recursos son esenciales para la tecnología moderna y los procesos de transición ecológica, y su control implica una importante ventaja económica y geopolítica.

Lo más llamativo de todo, es que el Servicio Geológico de EE.UU. no recoge a Ucrania en el listado de países con cantidades reseñables de tierras raras, algo que puede responder a que actualmente se usa como sinónimo de tierras raras el término de «minerales críticos», que no es científico, sino político y cada país tiene su propia lista sobre ella, en función de la importancia económica y geoestratégica que tienen para ellos.

Ucrania cuenta con 20 de más de 30 elementos que la Unión Europea (UE) considera como «materia prima críticas», lo que representa el 5 % de las reservas mundiales según recoge la Organización de Naciones Unidas (ONU). Y según la Asociación Nacional de la Industria Extractiva de Ucrania (ANIEU), el valor de las reservas raras oscila entre los 50 y los 200 dólares por kilogramo dependiendo del elemento.

«Ucrania es un proveedor potencial clave de metales de tierras raras, como titanio, litio, berilio, manganeso, galio, uranio, circonio, grafito, apatita, fluorita y níquel», explicaba el Foro Económico Mundial es su informe Futuro de las materias primas críticas: El papel estratégico de Ucrania en las cadenas globales de suministro. En él también aseguraba que a pesar de la guerra, Ucrania posee las mayores reservas de titanio de Europa, que son el 7 % de las reservas mundial.

También posee una de las mayores reservas confirmadas de litio de Europa –estimadas en 500.000 toneladas–, vital para baterías, cerámica y vidrio. Ucrania es el quinto mayor productor mundial de galio, esencial para semiconductores y LED, y ha sido un importante productor de gas neón, «suministrando el 90 % del neón altamente purificado, de grado semiconductor, para la industria estadounidense de chips», explican desde el Foro Económico Mundial.

Ucrania cuenta con yacimientos confirmados de berilio, crucial para la energía nuclear y las industrias aeroespacial, militar, acústica y electrónica, así como de uranio, esencial para los sectores nuclear y militar. El circonio y la apatita son vitales para la producción nuclear y médica. El país también es conocido por sus importantes reservas de mineral de hierro y manganeso de alta calidad, cruciales para la producción de acero verde.

Si bien hay pequeñas reservas de tierras raras en Zaporiyia, en el norte de Yitomir, Vínnitsa, Kirovogrado y Nicolaiev, la mayor parte se hallan en el este, especialmente en Donetsk, donde existen grandes concentraciones de litio, ahora bajo control de Rusia, que podría jugar esa carta en una eventual negociación.