Un equipo de investigadores granadinos descubre un nuevo planeta gigante tan ligero como el algodón de azúcar

hace unos años, los planetas que se conocían eran aquellos que integraban el Sistema Solar. Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías, los científicos han confirmado a lo largo de estos años, la existencia de más astros con esta categoría, que se encuentra más allá de este sistema planetario y que se conocen como «exoplanetas». Hasta este momento, se han identificado más de cinco mil exoplanetas.

Algunos de ellos son tan raros como WASP-193, el nuevo planeta que ha descubierto un equipo internacional coliderado por el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, con sede en Granada, Francisco J. Pozuelos. Se trata del segundo planeta más ligero que se conoce hasta la fecha que orbita alrededor de una estrella distante de nuestra galaxia.

WASP-193b es unas cincuenta veces más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente una décima parte de la del gigante gaseoso. Esto hace que el planeta sea tan etéreo como el algodón de azúcar.

«Este tipo de planetas gigantes extremadamente ligeros son muy raros de encontrar», ha afirmado Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.

«Este planeta desafía todas nuestras actuales teorías de formación planetaria. No podemos explicar cómo se formó. Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para poder entender su evolución», ha añadido el autor del estudio Francisco J. Pozuelos.

Un planeta demasiado ligero

WASP-193 es una estrella similar al Sol situada a unos 1200 años luz de la Tierra. Los investigadores emplearon más de cuatro años en calcular la masa del «súper-Júpiter».

«Al principio, las densidades que obteníamos eran tan extraordinariamente bajas que nos costaba creerlas. Por ello, repetimos el proceso completo de análisis de datos varias veces, para asegurarnos de que era la densidad real del planeta, por muy inusual que pareciera», ha señalado Pozuelos.

Los cálculos han confirmado que este planeta tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, mucho más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a la del algodón de azúcar.

«El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido. La razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. El planeta es básicamente súper esponjoso», apunta Julien De Wit.

En la actualidad, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones.