La batalla de Trafalgar, un enfrentamiento entre las tres grandes potencias navales del siglo XIX

El 21 de octubre de 1805, hace 217 años, tuvo lugar la batalla de Trafalgar, una de las más duras y decisivas contiendas navales libradas en el marco de las guerras napoleónicas. Frente al cabo de Trafalgar, cerca de la costa gaditana, la flota británica comandada por el vicealmirante Horatio Nelson derrotaba a la flota franco-española bajo el mando de Pierre Villeneuve. Este fue el último combate naval sostenido por los dominadores de los mares a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX.

El origen de la batalla de Trafalgar se remonta a mayo de 1803, cuando los británicos, amenazados por los deseos expansionistas de Napoleón Bonaparte, decidieron reemprender esa enemistad que siempre habían tenido con Francia a pesar de años antes haber firmado un acuerdo de paz de Amiens. España, por aquel entonces, poseía la tercera flota más grande del mundo; por lo que su posicionamiento en el enfrentamiento entre Gran Bretaña y Francia iba a ser decisiva. Sabiendo esto, Napoleón reclamó su colaboración, pero el Gobierno español supo evitar su entrada –ya que requeriría muchos gastos– acordando el pago de un subsidio para el sostenimiento de las fuerzas francesas.

El Gobierno británico entendió aquel gesto como una ruptura en la neutralidad española, por lo que dio instrucciones a sus barcos de registrar cualquier navío español que se encontrasen. Los ataques entre la flota británica y española aumentaron a lo largo de 1804. La gota que colmó el vaso fue el asalto a una expedición española procedente de América por parte de los británicos, que hundieron el barco con los pasajeros dentro. Aquella ofensa fue lo que determinó a España a declarar la guerra a los ingleses el 12 de diciembre de 1804 y meses más tarde firmaría una alianza con Francia poniéndose de su parte.

El plan consistía en distraer a la flota inglesa del canal de la Mancha para adentrarse por él y hacerse con el control de las zonas más cercanas a este. Para ello tres flotas junto a otras españolas se dirigirían cerca de las Antillas y una vez llamada la atención de la flota británica, el resto de las flota franco-española se dirigiría al canal para desembarcar el ejército imperial en Inglaterra. Sin embargo, su descoordinación y la poca capacidad de reacción y decisión del vicealmirante francés Villeneuve hizo que su plan fracasase.

De aquella contienda que enfrentó a las tres grandes potencias navales del siglo XIX, solo pudieron salvarse cinco buques españoles de los 33 que participaron, más de 2800 hombres tanto franceses como españoles murieron en ella, en cambio los ingleses tan solo 400 entre los que se encontraba el vicealmirante Nelson. El triunfo inglés le sirvió para consolidar su dominio naval, teniendo la mayor flota del mundo hasta prácticamente principios del siglo XX.

Para Francia la derrota significó la renuncia total a una invasión próxima en tierras británicas y para España supuso que todos los esfuerzos que llevó a cabo Godoy (generalísimo de los Reales Ejércitos españoles) para tener una de las mejores flotas navales preparadas para la guerra con esta batalla se perdió.