De la tragedia de la misión espacial 'Soyuz 11' al éxito de la 'Soyuz 12'

La Unión Soviética incurrió en una serie de riesgos para ganar la carrera espacial. El punto de inflexión fue el 29 de junio de 1971, cuando murieron todos los miembros del Soyuz 11. No volvieron a lanzar una nave tripulada hasta el 27 septiembre de 1973, con el Soyuz 12. ¿Qué ocurrió con estas naves espaciales?

Uno de los grandes errores fue enviar a los astronautas sin trajes espaciales. Esto lo hacían porque así cabían más tripulantes. Se aseguraba que en los vuelos de las naves espaciales Vostok y Vosjod no se habían producido pérdidas de presión, por eso los tripulantes de la Soyuz fueron al espacio esperando que no ocurriera nada.

El 29 de junio de 1973 los cosmonautas entraron en la nave y esperaban regresar sanos y salvos a la Tierra. En el momento de cerrar la escotilla, el astronauta Vladislav Volkov indicó que el cierre no era hermético. Desde el centro de operaciones de la Tierra se les pidió que volvieran a realizar la operación. Después de varios intentos lo consiguieron. Finalmente, la escotilla era hermética.

La Soyuz 11 se separó de la Salyut 1 a las 21:35 h. Antes hicieron una serie de fotografías a 10-15 y 30-40 metros de la Salyut. El problema que acabó con la vida de los astronautas fue debido a la apertura de una válvula de menos de un milímetro de diámetro. Esta servía para permitir el equilibrio de presión con el exterior. No tenía que abrirse hasta estar la nave a unos cuatro kilómetros de altura antes de contactar con la superficie terrestre. En realidad eran dos válvulas independientes, de un milímetro, que se activaban a través de un mecanismo de chispa. Era improbable, por no decir imposible, que se abrieran accidentalmente. Según el informe oficial, se abrieron con seis décimas de segundo de diferencia la una de la otra.

Un problema de presión

En el momento de separarse la Soyuz 11 de la Salyut 1 la presión dentro de la nave era de 915 hPa. También los cosmonautas Viktor Patsayev, Georgi Dobrovolsky y Vladislav Volkov se encontraban tranquilos, teniendo en cuenta sus pulsaciones. De que las cosas no iban bien se dieron cuenta poco después, pues las pulsaciones se dispararon. Dobrovolsky, por ejemplo, pasó de 80 a 114 ppm. Se dieron cuenta de que había una fuga de aire que provenía del asiento de Patsayev. Parece que intentaron cerrar la válvula, sin conseguirlo.

Aquella fuga fue mortal. Se tenía que haber cerrado aquella apertura en 20 segundos. Durante los entrenamientos se tardaba entre 30 y 40 segundos en realizarse la operación. Según estimaciones, al cabo de 20 segundos de la fuga la presión interior de la nave había caído lo suficiente para que la tripulación estuviera inconsciente. Al cabo de 50 segundos el pulso de Patsayev pasó de 100 a 42 ppm. A los 110 segundos los astronautas estaban muertos. La presión había pasado de 915 a 50 hPa.

Todo esto no se sabía en el centro de operaciones de la Tierra, pues los problemas de comunicación impidieron tener contacto con la Soyuz 11. Cuando pudieron contactar con ellos, no respondieron. No le dieron mucha importancia al creer que era un fallo en el sistema de comunicaciones. La nave aterrizó a las 6:15 hora local. El equipo de rescate empezó a preocuparse al darse cuenta de que los astronautas no contestaban. Al abrir la cápsula se dieron cuenta de la tragedia. Intentaron reanimarlos, pero ya llevaban media hora muertos y nada se pudo hacer por ellos.

Aquel accidente tuvo varias consecuencias. A partir de ese momento, todos los astronautas llevarían traje espacial. De haberlo llevado no estaríamos hablando de la tragedia del Soyuz 11. Los trajes espaciales, diseñados entre otros por el ingeniero Guy Severin, se conocieron con el nombre de Sokol. Según sus creadores era un traje de rescate, y no estaba previsto para ser utilizado fuera de la nave en una caminata espacial. Su función concreta era mantener a los tripulantes con vida en caso de despresurización accidental de la nave.

Además, se instaló una unidad de control, dentro de la nave, para que se pudiera mantener la presión, aunque se produjera una fuga. Todo aquello supuso que en los siguientes vuelos solo viajarían dos astronautas. También fue destituido Nikolai Kamanin, jefe del Cuerpo de Cosmonautas. Este coronal fue jefe de este cuerpo de 1960 a 1971. Desde el principio mantuvo un meticuloso registro de las actividades soviéticas, conocido habitualmente como los Diarios de Kamanin. Fue acusado de no haber preparado adecuadamente a la tripulación para afrontar una incidencia así. Consideró que la decisión había sido injusta, pues la fuga era imposible de taponar a tiempo y él había solicitado reiteradamente que los cosmonautas llevaran trajes espaciales.

Un nuevo vuelo tenía que llevarse a cabo en julio de 1971. Sin embargo, el Soyuz 12 no fue enviado al espacio hasta el 27 de septiembre de 1973, desde el cosmódromo de Baikonur. La tripulación estaba formada por el comandante Vasili Lazarev y el ingeniero de vuelo Oleg Makarov. Había una tripulación de respaldo con el comandante Aleksei Gubarev y el ingeniero de vuelo Georgi Grechko, y una tripulación de reserva con el comandante Pyotr Klimuk y Vitali Sevastyanov. La nave era la Soyuz 7K-T, sin paneles solares para evitar que causaran problemas en caso de un despliegue incompleto, como ya había sucedido con la Soyuz 1. La energía de la nave dependía de una serie de baterías. Pesaba 6.800 kilos, tenía una longitud de 7,48 metros y la cabida habitable era de 11 metros cuadrados.

En un principio tenía que atracar en una estación espacial. Como que la Salyut 2 y Cosmos 557 fallaron en abril y mayo de 1973, no había ninguna en el espacio para atracar. Por eso la misión solo duró dos días. La nave fue posicionada, durante el segundo día, en una órbita de 326 x 344 kilómetros. Esta órbita después la utilizaría el Salyut 4. Se comunicaban a través del satélite Molniya 1. El aterrizaje tuvo lugar el 29 de septiembre de 1973.