Así influye el ADN en nuestro peso corporal más allá de los genes

La herencia tiene un papel importante en la predisposición de las personas para ganar peso. En los últimos años, los investigadores han examinado exhaustivamente qué genes y variantes de genes juegan un papel en esto, y han identificado aproximadamente cien genes susceptibles de causar la obesidad. Sin embargo, los estudios de asociación del genoma completo han demostrado que menos de la mitad de todos los casos de obesidad hereditaria pueden explicarse por estos genes. La otra mitad son el resultado de factores que, aunque forman parte de nuestro ADN, no son genes en el sentido clásico. La información epigenética sería un ejemplo de tal factor.

Un grupo de investigadores dirigido por el profesor Markus Stoffel del Departamento de Biología de la ETH Zúrich ha identificado otro factor de riesgo genético no clásico para la obesidad hereditaria: una molécula de microARN endógeno conocida como microARN-7.

Al igual que los genes, los planos de las moléculas de microARN son parte de nuestros cromosomas. Pero mientras que los genes actúan como instrucciones de construcción para las proteínas, la información contenida en el microARN no se traduce en forma de proteína. En cambio, las moléculas de microARN actúan en nuestras células en forma de ARN. «MicroRNA-7 es el primer microRNA para el que hemos podido demostrar una asociación con la obesidad», dice Stoffel.

Efecto en ratones y humanos

Junto con su equipo, Stoffel crio ratones en los que faltaba el microARN-7 en ciertas células nerviosas del hipotálamo, el centro de control entre el sistema endocrino y el sistema nervioso. Estos ratones demostraron un aumento patológico del apetito y se volvieron obesos.

Las personas con variaciones genéticas en sus cromosomas cercanas al patrón del microARN-7 son más pesadas y más grandes que el promedio

Los investigadores de ETH también pudieron demostrar dicho vínculo en humanos. Junto con científicos de la Universidad de Cambridge, analizaron datos genómicos y médicos, incluidos los datos anónimos que se encuentran en una base de datos británica relacionada con 500.000 personas. Esto permitió a Stoffel y sus colegas demostrar que las personas con variaciones genéticas en sus cromosomas cercanas al patrón del microARN-7 son más pesadas y más grandes que el promedio. La consecuencia de estas variaciones genéticas es que las mencionadas células nerviosas de las personas afectadas producen menos microARN-7.

Equilibrio genético

Los científicos también pudieron demostrar que en estas células el microARN-7 afecta una vía bioquímica conocida por ser fundamental para mantener el equilibrio energético del cuerpo, regular el apetito y controlar la producción de hormonas de crecimiento. El microARN actúa allí regulando la producción de proteínas.

Para Stoffel, no fue una sorpresa que este efecto se pueda observar tanto en ratones como en humanos. Como él señala, el microARN-7 es una molécula que surgió muy temprano en la historia evolutiva del reino animal y ha sobrevivido hasta el día de hoy. Persiste inalterable en muchísimas especies animales, desde los nematodos hasta todos los vertebrados y los seres humanos.

«Hasta ahora, no estaba claro por qué las variaciones genéticas solo podían proporcionar una explicación para menos de la mitad de las causas de la obesidad hereditaria», dice Stoffel. «Nuestro estudio ahora muestra que no es suficiente buscar la respuesta únicamente en los genes que codifican la información para las proteínas. Las partes del ADN fuera de los genes también deben examinarse, como las regiones que contienen los planos para el microARN».

Para obesos y muy delgados

En teoría, al menos, estos nuevos hallazgos también podrían usarse en medicina. Ya existen medicamentos basados en ARN que utilizan los mecanismos de acción de las moléculas de microARN en el cuerpo. Es posible que algún día sea posible desarrollar un tratamiento para las personas obesas debido a que su hipotálamo produce cantidades insuficientes de microARN-7. El tratamiento para el caso contrario también sería concebible: para las personas con una predisposición a un bajo peso corporal patológico, el microARN-7 podría inhibirse farmacológicamente.

Pero, dice Stoffel, es más probable que las formas aún bastante novedosas de tratamiento con ARN se utilicen inicialmente para afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. A largo plazo, a medida que se establezca la seguridad de la terapia de ARN en el sistema nervioso central, cree que es posible que los trastornos metabólicos como la obesidad y la pérdida de peso involuntaria también puedan tratarse de esta manera.