Más cerca de descubrir por qué envejecemos: la clave podría estar en la absorción del calcio

Entre los 40 y los 50 años empieza un proceso de envejecimiento que es difícil parar. Una dieta correcta a base de frutas y verduras, ejercicio físico y una correcta higiene de sueño pueden contener los efectos físicos de la edad pero el tiempo corre y retrasar el envejecimiento no hace que se detenga aunque sí conseguir vivir mejor.

Ahora investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han descubierto un impulsor clave de la inflamación crónica que acelera el envejecimiento, un hallazgo que podría conducir a vidas más largas y saludables y a la posible prevención de afecciones relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas mortales y trastornos cerebrales devastadores, según informa la institución en un comunicado.

Los investigadores de UVA Health, dirigidos por Bimal N. Desai, explican que la inflamación dañina es impulsada por una señalización inadecuada de calcio en las mitocondrias de ciertas células inmunitarias, encontraron los investigadores. Las mitocondrias son los generadores de energía en todas las células y dependen en gran medida de la señalización del calcio.

A medida que envejecemos, las mitocondrias de las células inmunitarias, los macrófagos, pierden su capacidad para absorber y utilizar el calcio

Los expertos, que han publicado sus hallazgos en la revista científica Nature Aging, descubrieron que, a medida que envejecemos, las mitocondrias de las células inmunitarias llamadas macrófagos pierden su capacidad para absorber y utilizar el calcio. Esto conduce a la inflamación crónica responsable de muchas de las dolencias que aquejan a nuestros últimos años.

Los investigadores creen que aumentar la absorción de calcio por parte de los macrófagos mitocondriales podría prevenir la inflamación y sus terribles efectos. Debido a que los macrófagos residen en todos los órganos del cuerpo, incluido el cerebro, atacarlos con los medicamentos apropiados puede ayudar a retrasar las enfermedades neurodegenerativas asociadas con la edad.

«Creo que hemos hecho un avance conceptual clave en la comprensión de los fundamentos moleculares de la inflamación asociada con la edad», dijo Desai, del Departamento de Farmacología de la UVA y del Centro de Inmunología Carter de la UVA.

Desai dijo que el descubrimiento proporciona posibles estrategias de tratamiento para evitar las cascadas inflamatorias que se encuentran en el corazón de muchas enfermedades cardiometabólicas y neurodegenerativas.

Qué son los macrófagos

Los macrófagos son glóbulos blancos que desempeñan un papel fundamental en el sistema inmunológico y la buena salud. Se tragan las células muertas o moribundas, lo que permite la eliminación de los desechos celulares, y patrullan en busca de patógenos y otros invasores extraños. En esta última función, actúan como importantes centinelas del sistema inmunitario y piden ayuda a otras células inmunitarias según sea necesario.

Los científicos saben que los macrófagos se vuelven menos efectivos con la edad, pero no está claro por qué. El nuevo descubrimiento de Desai sugiere respuestas.

Desai y su equipo dicen que su investigación ha identificado un mecanismo «clave» responsable de los cambios relacionados con la edad en los macrófagos. Estos cambios, creen los científicos, hacen que los macrófagos sean propensos a una inflamación crónica de bajo grado en el mejor de los casos. Y cuando las células inmunitarias se enfrentan a un invasor o daño tisular, pueden volverse hiperactivas. Esto impulsa lo que se conoce como «inflamación»: inflamación crónica que impulsa el envejecimiento.

Además, los científicos de UVA Health sospechan que el mecanismo que han descubierto será válido no solo para los macrófagos, sino también para muchas otras células inmunitarias relacionadas generadas en la médula ósea. Eso significa que también podemos estimular el funcionamiento adecuado de esas células, lo que podría dar a nuestro sistema inmunológico un gran impulso en la vejez, cuando nos volvemos más susceptibles a las enfermedades.

Y ahora ¿qué?

Arreglar la inflamación no será tan simple como tomar un suplemento de calcio. El problema no es tanto la escasez de calcio como la incapacidad de los macrófagos para usarlo adecuadamente. Pero el nuevo descubrimiento de Desai ha identificado la maquinaria molecular precisa involucrada en este proceso, por lo que los investigadores deberían poder descubrir formas de estimular esta maquinaria en las células que envejecen.

El problema no es tanto la escasez de calcio como la incapacidad de los macrófagos para usarlo adecuadamente

Desai dijo que el esfuerzo de investigación interdisciplinario, que combinó biología computacional, inmunología, biología celular y biofísica, no habría sido posible sin la determinación de Phil Seegren, el estudiante graduado que encabezó este ambicioso proyecto.