Descubren la razón del por qué el estrés crónico te hace estar triste

Está claro que el estrés crónico puede afectar nuestro comportamiento, lo que lleva a problemas como depresión, interés reducido en cosas que antes nos producían placer, incluso trastorno de estrés postraumático.

Ahora, los científicos tienen pruebas de que un grupo de neuronas en una parte del cerebro con forma de arco se vuelve hiperactiva después de una exposición crónica al estrés. Cuando estas neuronas POMC se vuelven súper activas, se producen este tipo de problemas de comportamiento y cuando los científicos reducen su actividad, se reducen los comportamientos, informan en la revista Molecular Psychiatry.

Los científicos del Colegio Médico de Georgia en la Universidad de Augusta observaron en el hipotálamo, clave para funciones como la liberación de hormonas y la regulación del hambre, la sed, el estado de ánimo, el deseo sexual y el sueño, en una población de neuronas llamadas proopiomelanocortina, o POMC, neuronas, en respuesta a 10 días de estrés crónico e impredecible. El estrés crónico impredecible se usa ampliamente para estudiar el impacto de la exposición al estrés en modelos animales y, en este caso, eso incluía cosas como restricción, ropa de cama húmeda prolongada en una jaula inclinada y aislamiento social.

Descubrieron que los factores estresantes aumentaron el disparo espontáneo de estas neuronas POMC en ratones machos y hembras, dice el autor correspondiente Xin-Yun Lu , MD, PhD, presidente del Departamento de Neurociencia y Medicina Regenerativa de MCG.

Activar y desactivar el estrés

Cuando activaron directamente las neuronas, en lugar de dejar que el estrés aumentara su activación, también resultó en una aparente incapacidad para sentir placer, llamada anhedonia, y desesperación conductual, que es esencialmente depresión. En los humanos, los indicadores de anhedonia pueden incluir dejar de interactuar con buenos amigos y perder la libido. En los ratones, su amor habitual por el agua azucarada se desvanece, y los machos, a los que normalmente les gusta oler la orina de las hembras cuando están en celo, también pierden parte de su interés.

Por el contrario, cuando los científicos de MCG inhibieron la activación de las neuronas, redujeron estos tipos de cambios de comportamiento inducidos por el estrés en ambos sexos.

Los resultados indican que las neuronas POMC son «tanto necesarias como suficientes» para aumentar la susceptibilidad al estrés, y su aumento de activación es un factor impulsor de los cambios de comportamiento resultantes, como la depresión. De hecho, el estrés disminuyó abiertamente las entradas inhibitorias en las neuronas POMC, dice Lu.

La explicación científica

Las neuronas POMC se encuentran en el núcleo arqueado del hipotálamo, una región del cerebro que ya se cree que es importante para determinar cómo el estrés crónico afecta el comportamiento.

Ocupando la misma región hay otra población de neuronas, llamadas neuronas AgRP, que son importantes para la resiliencia al estrés crónico y la depresión, informaron Lu y su equipo en Molecular Psychiatry a principios de 2021.

Ante el estrés crónico, el laboratorio de Lu informó que la activación de AgRP disminuye a medida que ocurren cambios de comportamiento como la anhedonia, y que cuando estimulan esas neuronas, los comportamientos disminuyen. Su equipo también quería saber qué le hace el estrés crónico a las neuronas POMC.

Se sabe que las neuronas AgRP, más conocidas por su papel en la búsqueda de alimentos cuando tenemos hambre, tienen una relación yin-yang con las neuronas POMC: cuando la activación de AgRP aumenta, por ejemplo, la activación de POMC disminuye.

«Si estimula las neuronas AgRP, puede desencadenar una alimentación inmediata y sólida», dice Lu. La privación de alimentos también aumenta el disparo de estas neuronas. También se sabe que cuando se excitan con señales de hambre, las neuronas AgRP envían mensajes directos a las neuronas POMC para liberar el freno de la alimentación.

Sus estudios encontraron que el estrés crónico altera el equilibrio yin-yang entre estas dos poblaciones neuronales.

El estrés crónico afecta a todos los sistemas del cuerpo, según la Asociación Americana de Psicología. Incluso los músculos se tensan para mantener la guardia alta contra las lesiones y el dolor. El estrés puede causar dificultad para respirar, particularmente en aquellos con problemas respiratorios preexistentes como el asma. A más largo plazo, puede aumentar el riesgo de hipertensión, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, incluso alterar las bacterias buenas en nuestro intestino que nos ayudan a digerir los alimentos.