El misterio de la propagación de la viruela del mono

Este miércoles, investigadores portugueses anunciaron la primera secuenciación del genoma de la viruela del mono, un avance en la comprensión de la epidemiología, las fuentes de infección y los patrones de transmisión. Pero lo más sorprendente es que se trata de la misma cepa descubierta en Nigeria en 2018. ¿Cómo es posible que sin haber mutado vuelva a hacer estragos en Europa?

Cuando se conocieron los primeros casos de esta enfermedad en Reino Unido a principios de mes, un grupo de investigadores crearon Monkeypox Tracker, una web que recopila en tiempo real toda la información relativa a la viruela del mono. En ella, se puede ver cómo Reino Unido, España y Portugal (80, 59 y 49 confirmados respectivamente) copan la mayor parte de los casos registrados, con algunos positivos esporádicos en el resto del continente europeo y en Norteamérica. Australia, con dos casos, Israel y Emiratos, con uno cada uno, completan el resto del mapa mundial de positivos confirmados.

Los investigadores se preguntan entonces cómo una cepa de 2018 que no ha mutado en los últimos años ha comenzado a dispersarse por Europa con tanta rapidez. La viruela del mono se trata de una enfermedad endémica en África occidental y central con una capacidad de transmisión limitada. El R0 –el número de reproducción utilizado para describir la intensidad de las enfermedades– de la viruela del mono es inferior a 1, muy por debajo de otras infecciones como, por ejemplo, el coronavirus, que varía según la variante entre 8,2 y 12.

Respecto a la letalidad, la OMS calcula que varía entre el 1 y el 10 % dependiendo de la cepa, aunque los expertos matizan que la mayor parte de las muertes ocurren por septicemia infantil consecuencia de la falta de acceso a tratamientos, por lo que en Europa es difícil que se alcancen estos porcentajes. De hecho, de momento no se ha reportado ninguna muerte ni ingreso de gravedad por esta enfermedad en Europa.

Así, cuesta entender este salto a Europa y Norteamérica. Según el microbiólogo José Antonio López, estos brotes se pueden dar por el tráfico de animales exóticos que acaban como mascotas o por desplazamientos de insectos portadores del patógenos. Otro motivo es la reducción de la inmunidad como consecuencia de la erradicación, que facilita el contagio entre aquellos que no han conocido esta enfermedad.

De momento la OMS se muestra tranquila pero prudente al tratarse de un brote «controlable». Sanidad, por su parte, ha anunciado que España comprará vacunas contra esta enfermedad. Estos antivirales son efectivos hasta cuatro días después del contacto con una persona infectada, y garantizan protección.

Sea como sea, la realidad es que desde comienzo de año se han notificado 46 casos en Nigeria, 25 en Camerún –con dos fallecidos–, 6 en República Centroafricana –con 5 muertos– y 1.238 en la República Democrática del Congo. Quique Bassat, epidemiólogo de ISGlobal, denunciaba hace unos días en TVE que si se hubiera puesto el foco en África, «posiblemente ahora no tendríamos el problema que tenemos».