El uso de papel higiénico ¿puede causar cáncer?

Más allá de su aspecto sucio y maloliente, las aguas residuales, aquellas que provienen de desechos industriales y urbanos, pueden proporcionar pistas sobre la exposición a diversos compuestos químicos o a agentes patógenos y ser, como se ha comprobado durante la pandemia de coronavirus, un avisador del estado de las enfermedades infecciosas.

Pero mirar las aguas residuales también proporciona información sobre compuestos persistentes y potencialmente dañinos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), que se liberan al medio ambiente.

Ahora, un trabajo de investigadores en Environmental Science & Technology Letters de ACS informan sobre una fuente inesperada de estas sustancias químicas en los sistemas de aguas residuales: el papel higiénico.

Se han detectado agentes químicos en muchos productos de cuidado personal, como cosméticos y limpiadores, que las personas usan todos los días y luego tiran por el desagüe. Pero no se había estudiado si el papel higiénico, que también termina en las aguas residuales, podría ser una fuente de químicos.

Algunos fabricantes de papel agregan perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas que pueden contaminar el producto de papel final. Además, el papel higiénico reciclado podría fabricarse con fibras que provengan de materiales que contengan PFAS.

Atendiendo a esto, Timothy Townsend y sus colegas querían evaluar esta entrada potencial a los sistemas de aguas residuales y analizar el papel higiénico y las aguas residuales para detectar estos compuestos.

Así se hizo el estudio

Los investigadores reunieron rollos de papel higiénico vendidos en América del Norte, del Sur y Central; África; y Europa occidental y recolectó muestras de lodos de aguas residuales de las plantas de tratamiento de aguas residuales de EE. UU. Luego extrajeron PFAS del papel y los sólidos de lodo y los analizaron en busca de 34 compuestos. Los principales PFAS detectados fueron polifluoroalquilfosfatos disustituidos (diPAP), compuestos que pueden convertirse en PFAS más estables, como el ácido perfluorooctanoico, que es potencialmente cancerígeno.

Luego, el equipo combinó sus resultados con datos de otros estudios que incluyeron mediciones de los niveles de PFAS en aguas residuales y uso de papel higiénico per cápita en varios países. Calcularon que el papel higiénico contribuía con aproximadamente el 4 % del diPAP 6:2 en las aguas residuales en los EE. UU. y Canadá, el 35 % en Suecia y hasta el 89 % en Francia.

A pesar de que los norteamericanos usan más papel higiénico que las personas que viven en muchos otros países, los porcentajes calculados sugieren que la mayoría de las PFAS ingresan a los sistemas de aguas residuales de EE.UU. a partir de cosméticos, textiles, empaques de alimentos u otras fuentes, dicen los investigadores.