Qué hay de cierto sobre la alerta de la OMS sobre la sacarina, la estevia o el aspartamo

«Los edulcorantes sin azúcar no son factores dietéticos esenciales y no tienen valor nutricional», con estas palabras la Organización Mundial de la Salud (OMS) echa por tierra los posibles beneficios de la sacarina, el aspartamo o la estevia, los sustitutivos más habituales del azúcar en las dietas para adelgazar. En una nueva directriz sobre los edulcorantes no azucarados, la OMS va más allá y afirma que «no confieren ningún beneficio a largo plazo en la reducción de la grasa corporal en adultos o niños» y añade: «Las personas deberían reducir la dulzura de la dieta por completo, comenzando temprano en la vida, para mejorar su salud». Los resultados de la revisión de la OMS sugieren que puede haber posibles efectos indeseables de su uso a largo plazo, como un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos.

Francesco Branca, Director de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS, explica en un comunicado que «la sustitución de azúcares libres por edulcorantes no ayuda a controlar el peso a largo plazo. Las personas deben considerar otras formas de reducir la ingesta de azúcares libres, como consumir alimentos con azúcares naturales, como la fruta, o alimentos y bebidas no azucarados».

La recomendación se aplica a todas las personas, excepto a las que padecen diabetes preexistente, –ninguno de los estudios en la revisión incluyó a personas con diabetes, y no se pudo hacer una evaluación– e incluye todos los edulcorantes no nutritivos sintéticos y naturales o modificados que no están clasificados como azúcares y se encuentran en alimentos y bebidas manufacturados, o que se venden solos para que los consumidores los añadan a alimentos y bebidas.

Entre los edulcorantes no nutritivos más comunes se encuentran:

¿Es seguro su consumo?

Sin embargo, la OMS afirma que «esta recomendación no pretende comentar sobre la seguridad del consumo» y añade: «Lo que dice esta directriz es que si estamos buscando la reducción de la obesidad, el control del peso o el riesgo de enfermedades no transmisibles, eso es algo que lamentablemente la ciencia no ha podido demostrar». «No va a producir los efectos positivos para la salud que algunas personas podrían estar buscando».

Por su parte, la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA), en un comunicado ha criticado a la OMS sobre el uso de edulcorantes sin azúcar. La ISA, ante el esfuerzo mundial por abordar la carga de las enfermedades no transmisibles, cree que es un perjuicio para la salud pública no reconocer el papel de los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías para reducir la ingesta de azúcares y calorías y ayudar al control del peso.

El presidente de la ISA, Bob Peterson, afirma: «Las compañías de alimentos y bebidas han reformulado productos como parte de un esfuerzo integral, mundial, por cumplir las recomendaciones de salud pública (incluidas las de la OMS) de reducir azúcares» y añade: «Los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías han posibilitado esta innovación y contribuido, en definitiva, a la creación de entornos alimentarios más saludables, al permitir que las personas disfruten de alimentos y bebidas con menos azúcar y menos calorías, a la vez que satisfacen sus preferencias de sabor».

La ISA también expresa su preocupación por la falta de reconocimiento de los beneficios, bien establecidos, de los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías en la reducción de azúcares y calorías. Los esfuerzos globales por abordar los complejos retos de reducción de las enfermedades no transmisibles exigen políticas coherentes basadas en una evaluación científica rigurosa y una investigación de mayor calidad. Aunque esta directriz no se aplica a las personas que padecen diabetes, podría confundir a quienes necesitan gestionar su ingesta de carbohidratos y azúcares.

Seguros y beneficiosos, según la ISA

Según la Asociación Internacional de Edulcorantes existen numerosas evidencias científicas, como las presentadas en la revisión sistemática encargada por la OMS, que demuestran que los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías son seguros e incluso beneficiosos:

• Son seguros, y han sido ampliamente estudiados y aprobados por organismos de seguridad de todo el mundo, como el JECFA, la US FDA o la EFSA.

• Desempeñan un papel en la lucha contra la obesidad, ayudando a adultos y niños a reducir su ingesta calórica y su peso corporal, cuando se utilizan en vez de azúcar, y como parte de una dieta variada y equilibrada y un estilo de vida saludable

• Ofrecen a las personas con diabetes una importante alternativa al azúcar, dado que los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías provocan un menor aumento de los niveles de azúcar en sangre cuando se utilizan en vez de azúcares.

• No contribuyen a la caries dental y, de hecho, su uso en vez de azúcar «contribuye al mantenimiento de la mineralización dental» y a la neutralización de los ácidos de la placa dental.

• Son una herramienta esencial para ayudar a las compañías de alimentos y bebidas a reformular productos, con el fin de reducir la cantidad de azúcar y calorías que contienen.

El uso de edulcorantes bajos en calorías/sin calorías es seguro, siendo uno de los ingredientes más exhaustivamente estudiados en el mundo, y ha sido aprobado por todos los principales organismos de seguridad alimentaria, incluida la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.