Dudas sobre el volcán: ¿cuándo se enfriará la lava? ¿es tóxica la nube?

Hasta el pasado 19 de septiembre muchas personas no se habían planteado preguntas o no habían tenido curiosidad sobre la erupción de un volcán y todo lo que ello llevaba. El estallido del Cumbre Vieja ha sumido a la isla de La Palma en una situación inédita desde 1971, dejando a cientos de vecinos lejos de sus casas. ¿Cuánto durará la erupción ? ¿Es tóxica la nube que ha generado la lava al entrar en el océano?

¿Cómo se forma un volcán?

De forma general, podemos decir que los volcanes pueden ser de distintos tipos según algunas características de su formación, como el lugar o el proceso exacto, pero que hay aspectos de la formación de los volcanes que son básicos en todos ellos.

Volcanes de límites continentales: cuando se produce el proceso de subducción, es decir, una placa oceánica (más densa) subduce a una placa continental (más delgada). En este proceso el material subducido se funde formándose el magma que ascenderá por fisuras para ser expulsada al exterior. El segundo tipo son los volcanes de dorsales oceánicas: aquellos que se forman cuando las placas tectónicas se separan y crean una abertura por la que emerge el magma generado en el manto superior, impulsado por corrientes de convención. Y, por último, están los volcanes de punto caliente: son aquellos generados por la existencia de plumas de magma ascendente que atraviesa la corteza y se acumula en lechos oceánicos formando islas como las hawaianas.

¿Cuál ha sido el último activo en España?

El último volcán activo en España fue el de Teneguía el 26 de octubre 1971 en La Palma. La erupción tuvo lugar al sur de la isla, cerca de la costa, generando un impacto destructivo, aunque menor al de estos días en Cabeza de Vaca. La erupción comenzó a finales de octubre y finalizó el 18 de noviembre de ese mismo año. Hubo una sola víctima mortal.

¿Cuánto tiempo tarda en enfriarse la lava?

Es muy difícil saber con exactitud el tiempo que tarda la lava en enfriarse tas una erupción. La parte exterior del volcán suele enfriarse muy rápidamente, pero el interior puede tardar semanas en alcanzar 100 grados Celsius. En cambio, las coladas de lava pueden tardar años en enfriarse.

¿Cuánto puede durar la erupción?

La erupción volcánica de Cumbre Vieja, según los cálculos del Instituto Vulcanológico de Canarias (Involcan) podría tardear de 24 a 84 días en enfriarse, con una media geométrica de 55 días.

No se conocen datos exactos y los expertos tampoco lo saben, pero se han basado en las anteriores explosiones volcánicas en la isla y se ha hecho un estimación.

¿Va a provocar un tsunami que llegará hasta Nueva York?

Hay un informe elaborado por el vulcanólogo Stephan Grilli que explica que si el volcán de Cumbre Vieja, en la isla de La Palma, se viniera abajo produciría un devastador tsunami que se desplazaría a más de 800 kilómetros hacia el Atlántico y acabaría con Nueva York, las islas canarias, ciertas partes de las costas españolas, portuguesas y africanas.

A pesar de esta teoría, el ayuntamiento de la ciudad no tiene preparado ningún plan de emergencia ante una catástrofe de esta índole.

Esta posibilidad se recoge en algunos informes del Departamento del Interior estadounidense, también del Servicio Nacional de Meteorología norteamericano y el cuerpo de bomberos neoyorquino. No obstante, todos ellos remarcan que dicho supuesto es altamente improbable.

¿Qué contiene la nube de gases y ceniza?

La erupción del volcán ha producido inicialmente una gran columna o nube, a la que nos referimos coloquialmente como nube de cenizas. El nombre técnico de esta nube es nube eruptiva. El Instituto Geográfico Nacional (IGN) lo define como la columna de gases, cenizas y material fragmentado que se lanza en la atmósfera durante una erupción.

La columna de vapor está compuesta en su mayoría de gases como el vapor de agua, dióxido de carbono, dióxido de azufre y ácido sulfhídrico. A su vez, tiene partículas más finas y pequeñas denominadas piroclastos los cuales proceden de una fragmentación del magma.

En general son partículas muy finas de roca pulverizada que se emiten durante la erupción volcánica. Su tamaño es de 2 milímetros de diámetro y las hay en estado sólido o líquido. La composición que poseen es muy similar a la de la lava emitida, por lo que podría tener vidrio volcánico y minerales. Es un material muy abrasivo y no conviene respirarlo ya que resulta nocivo para el ser humano. Si el tiempo de exposición no es elevado, únicamente producirá irritación en la garganta y los ojos.

¿Qué va a pasar ahora que ha llegado al mar?

Cuando el magma entra en contacto con el agua salada se solidifica por el cambio de temperatura y al momento pueden desprenderse pequeños proyectiles. La diferencia de temperatura y componentes del océano y el volcán es muy grande. El primero está compuesto por cloruro sódico, azufre, carbono, plomo e incluso yodo y la temperatura del mar está aproximadamente a 20 grados. En el caso del segundo, la lava avanza a una temperatura aproximada de mil grados y emana gases tóxicos.

Las autoridades insisten a los ciudadanos que no se aproximen a la zona y que usen mascarillas en todo momento, así como llevar ropa de manga larga y gafas solares.

Sin embargo, los expertos no creen que este fenómenos sea perjudicial para la salud de los habitantes que residen en La Palma si se siguen las recomendaciones.

Una de las cosas que no está clara es cómo va a afectar el tráfico aéreo y marítimo. Ahora mismo la isla muestra una gran columna de humo que se puede ver desde varios kilómetros y esto dificulta la visión del transporte aéreo. Por otra parte, los barcos tienen restringida la navegación al sur de la isla por la Punta del Pozo (Puerto Naos, Los Llanos de Aridane) y al norte por la playa de las Viñas (Tazacorte).

¿Influye al cambio climático?

Un estudio reciente publicado en Nature ha mostrado una investigación basada en el análisis de datos volcánicos durante el período de la Messinia, hace más de cinco millones de años. Estrecho de Gibraltar estaba sellado y el Mediterráneo era un lago separado del Atlántico. Una situación de falta de agua que pudo, según un grupo de investigadores de geología de la Universidad de Ginebra, ser la causante de que se durante aquella época se duplicaran en esa zona las erupciones magmáticas.

La observación de ese aumento de actividad volcánica durante ese ciclo condujo a los científicos del estudio de Nature a concluir que el crecimiento de la actividad volcánica podría atribuirse al secado del mar. Así, la crisis de salinidad que es característica del periodo de la Messinia, que tuvo como causa la reducción del Mediterráneo en casi dos kilómetros, fue la causante de que se generasen cambios en la presión, produciendo un considerable aumento de la actividad volcánica. El aumento del nivel del mar ocasiona que la presión cambie en las profundidades. Esto acaba afectando de manera negativa a la producción de magma. Así, a través de la erosión y la hidrología, el cambio climático puede influir en la producción de magma.