Celestina: el mineral utilizado en los microchips que podría explotarse en Granada

La celestina es un mineral inerte de estroncio que, aunque pueda no sonar familiar a la población general, se ha convertido en una materia clave debido a sus notables aplicaciones en el campo de la electrónica, la telecomunicación y la informática.

Como ocurre con otros minerales en Europa, se está desaprovechando su explotación, que puede ofrecer ganancias y ayudar a dejar de depender de otras potencias para su importación. Por ello, la Universidad de Granada (UGR) propone la explotación eficiente de la celestina, que está muy presente en el Montevive de Granada, situado entre los municipios de Las Gabias, Alhendín y La Malahá.

Los departamentos de Mineralogía y Petrología e Ingeniería Química de la UGR, junto con la empresa explotadora de la mina de Montevive, Canteras Industriales, han realizado una investigación para profundizar en la caracterización química y mineralógica de diversos materiales de cantera, así como de los depositados en escombreras.

El fin es establecer un punto de partida para estudiar los métodos de concentración de celestina que sean capaces de aumentar la tasa de recuperación del mineral. Este hecho reduciría los costes de explotación de la mina y la generación de nuevos estériles, reduciendo el impacto sobre el medio ambiente.

«Los resultados que aborda el estudio dilucidan que el mineral de media calidad está formado por cristales prismáticos de celestina que sustituyen a una matriz de microcalcita dispersa», explica Noemi Ariza Rodríguez, investigadora de la UGR que ha realizado este estudio en el marco de su tesis doctoral. Para definir métodos de concentración más adecuados se han utilizado técnicas analíticas complementarias como la microscopía óptica, la microscopía electrónica de barrido y transmisión, los rayos X de energía dispersiva, la fluorescencia de rayos X y la difracción de rayos X.

Pero también se han localizado otras fases minoritarias en todas las muestras analizadas, como la estroncianita, la dolomita, el cuarzo y las arcillas. Hay, asimismo, una cierta cantidad de óxidos e hidróxidos de hierro, principalmente magnetita, asociados a las arcillas. «Se demuestra, por tanto, que la concentración del mineral de celestina de baja calidad puede lograrse mediante un método ecológico y de bajo coste basado en la molienda y la separación por tamaños. Este proceso puede hacer más sostenible la explotación minera, reduciendo desmontes y voladuras, así como la generación de residuos que impactan negativamente en el medio ambiente», explica Ariza.

Importancia del mineral

La celestina es relevante para su aplicación en varios ámbitos. En informática lo encontramos necesario para la fabricación pantallas de televisión, ordenadores, radares, semiconductores, dieléctricos, resistores o monocristales. Pero también se utiliza en otros campos como la electrónica, las telecomunicaciones, la metalurgia, las aleaciones, la electrólisis de zinc, la automoción y otros elementos como imanes permanentes o acumuladores eléctricos.

España es una de las principales productoras de este mineral. A nivel mundial, nuestro país solo compite con China –con quien se alterna en el primer puesto según los años– y México. Una situación que a partir de ahora podría verse alterada y ver impulsado su potencial para terminar de convertirse en la principal fabricante de este mineral.

Este estudio ha sido el preámbulo que servirá de apoyo a otro proyecto iniciado actualmente y que bajo el nombre de Rotate se extenderá durante cuatro años para validar métodos de concentración del mineral. En toda la Unión Europea pueden contabilizarse 26.000 canteras y graveras, de las que solo cinco han sido seleccionadas para esta experiencia piloto y la de Montevive es una de ellas.