Una enfermedad bacteriana grave destruye los cítricos de todo el mundo: ¿cómo saber si mi árbol está afectado?

La fruta de verano tiene los días contados en España. Ahora, es el turno de la de otoño. Es decir, de las mandarinas y naranjas, unos alimentos ricos en vitamina C que están en casi todos los hogares. Es raro imaginarse una época de frío sin estos críticos, pero igual hay que comenzar a acostumbrarse, ya que una devastadora enfermedad bacteriana amenaza estos frutos comestibles.

Esta grave afección conocida como Huanglongbing (HLB) o enverdecimiento («Greening») es considerada la «más importante y destructiva de los cítricos en el mundo», explica en su web el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Ejemplo de ello es Florida, que en la temporada 2022-2023 los citricultores recogieron el equivalente a 15,85 millones de cajas de naranja (unos 4,5 kilos cada caja) frente a los 41,2 millones de cajas de 2021-2022, que también fueron menos cajas que las de la cosecha anterior, informó Efe.

La Huanglongbing está causada por tres especies de bacterias. La primera es Candidatus Liberibacter asiaticus, originaria de Asia y presente en Asia, América y en dos países africanos Kenia y Etiopía y conocida por ser la especie más agresiva y con mayor incidencia económica en las regiones citrícolas del mundo.

A esta le sigue Candidatus Liberibacter africanus, procedente de África y solo presente en África —es la menos agresiva—. Y por último, Candidatus Liberibacter americanus (originaria de América y solo presente en América).

Cómo saber si mi naranjo está enfermo

Es una enfermedad que se transmite a través de dos insectos vectores. En primer lugar, está el Diaphorina citri, que es el que más daño hace a los cítricos, ya que se adapta mejor al clima mediterráneo, puede vivir en un rango de temperaturas mayor, es más difícil de detectar y transmite a la bacteria más letal. Por el contrario, Trioza erytreae, que es el vector originario de Candidatus Liberibacter africanus, tiene una transmisión mucho más débil.

Los síntomas producidos por Trioza erytrae consisten en agallas, deformaciones y amarilleamiento de hojas y brotes tiernos. Estos se producen cuando la colonia ya está establecida y multiplicándose, siendo más difícil localizar la presencia de los primeros adultos colonizadores o las primeras puestas.

Estos daños directos deben ayudar a una pronta detección, evitando el grave daño indirecto que supondría «la transmisión de la bacteria Candidatus Liberibacter africanus», pues no existen actualmente métodos curativos ni especies o variedades resistentes «a la bacteria vascular que ocasiona la muerte del vegetal afectado», asegura el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Además, se ha demostrado que este vector es capaz de trasmitir todas las formas de HLB.

Por otro lado, los síntomas de Diaphorina citri deben buscarse en brotes jóvenes de especies de la familia de las Rutáceas, donde se incluyen los cítricos. Consisten en deformaciones de hojas y brotes tiernos, así como presencia de llamativas excreciones blanquecinas, que a su vez promueve el crecimiento de hongos. Estos llamativos signos se producen cuando ya la colonia está establecida y multiplicándose.

La época adecuada para buscar síntomas de ambas especies es aquella en que se produzca la brotación, lo que abarca casi todo el año. Los cítricos siguen, en general, un ciclo anual en el que se diferencian cuatro etapas: brotación de primavera (finales de febrero a mayo), brotación de verano (julio y agosto), brotación de otoño (de septiembre a finales de noviembre) y en invierno, cuando reduce su actividad vegetativa. Especies como el limonero tienen floración más o menos continua durante todo el año, por eso es la especie más susceptible.