Un análisis de sangre para detectar pronto el cáncer de próstata: «En una hora sabríamos si tiene tumores»

El cáncer de próstata es uno de los tumores con mayor incidencia en hombres. Actualmente, la prueba principal para su diagnóstico es el análisis de PSA, el cual ayuda a determinar los niveles en sangre de una proteína que se produce en la próstata y recibe el nombre de «antígeno prostático específico» (PSA). Sin embargo, esta técnica es susceptible de ser mejorada, por lo que necesitan seguir investigando en nuevas herramientas de detección y generar soluciones innovadoras.

El equipo del doctor Francisco Corzana, con el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer Innova 2023, está desarrollando un test preciso, rápido y sencillo que permite el diagnóstico temprano del cáncer de próstata a través de una muestra y análisis de sangre.

–¿Por qué decidió crear esta nueva técnica?

–Esta neoplasia maligna es la tercera causa de mortalidad por cáncer en hombres, solo superada por el cáncer de pulmón y el colorrectal. En el año 2023, por ejemplo, y de acuerdo con el Observatorio de Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer, se diagnosticaron casi 34.000 nuevos casos de esta enfermedad. De ellos, unas 6.000 personas fallecieron.

Lo que observamos es que el método de diagnóstico actual, conocido como PSA (Antígeno Prostático Específico), genera un número elevado de falsos positivos. Esto provoca un alto nivel de estrés en los pacientes, ya que se les diagnostica algo que puede no tener. Además, conlleva tratamientos innecesarios que suponen un coste importante para la sanidad pública.

Hay estudios que muestran que, desde 1980, los casos de cáncer de próstata han aumentado considerablemente en toda Europa. Se cree que esto se debe a la sobreestimación del cáncer debido al uso del PSA. Nosotros, al ver este problema en el diagnóstico temprano del cáncer de próstata, estamos intentando desarrollar una nueva técnica para su detección.

–¿En qué consiste esta nueva herramienta de detección?

–Estamos desarrollando un sistema de detección que se basa en identificar anticuerpos que se originan en las etapas iniciales de la enfermedad. Esto sería ventajoso porque podríamos detectar el cáncer en una etapa temprana.

En las células cancerosas del cáncer de próstata, en particular, se encuentran pequeñas glicoproteínas, proteínas que llevan unidos diversos azúcares. En una célula sana, estos azúcares son complejos y grandes. Sin embargo, en una célula tumoral, se ha observado que estos azúcares son más sencillos y pequeños. Cuando esto ocurre, nuestro organismo responde generando anticuerpos.

El objetivo, en este proyecto de dos años, es desarrollar un prototipo que se pueda usar en clínicas

Es similar a lo que sucede con las vacunas: te administran un antígeno y genera anticuerpos. En este caso, el propio cáncer, cuando las células tumorales tienen estos carbohidratos simples, provoca que el cuerpo desarrolle anticuerpos en las etapas iniciales. Sin embargo, estos anticuerpos, al estar en cantidades muy pequeñas, no pueden destruir el tumor.

Nosotros vimos esto y pensamos en una nueva forma de detección. En lugar de utilizar el PSA, lo que intentamos es 'capturar' esos pocos anticuerpos que se generan en las etapas tempranas. Para ello, a través de la química, hemos diseñado –siguiendo con la analogía– una especie de «caña de pescar» artificial que nos permite atrapar una gran cantidad de estos anticuerpos. En definitiva, en vez de detectar el antígeno, como hace el PSA, detectamos los anticuerpos.

–¿Cuál es el objetivo de este proyecto? ¿Es fiable?

–El objetivo, en este proyecto de dos años, es desarrollar un prototipo que se pueda usar en clínicas.

Lo que hemos visto hasta ahora es que nuestra nueva forma de detección es capaz de discriminar entre casos positivos. Para estudiarlo, hemos analizado muestras de suero de pacientes y, en una hora, podemos determinar si el paciente tiene cáncer o no.

De momento, los ensayos que hemos realizado han sido con un número reducido de muestras. Ahora estamos ampliando el estudio a entre 300 y 400 muestras reales para confirmar que este nuevo sistema, que llamamos «caña de pescar», es capaz de proporcionar resultados precisos en las etapas tempranas de la enfermedad.

–¿Se utilizaría solo tu técnica o se podría combinar con el PSA?

–Nuestra idea es desarrollar un prototipo para los hospitales que, mediante un análisis de sangre, permita obtener resultados en menos de una hora, sin necesidad de conocimientos avanzados en química.

Nos gustaría que este método se utilice como complemento del PSA. Sería ideal utilizar los dos para obtener un diagnóstico efectivo. Si los ambos resultados son positivos, es muy probable que el paciente tenga una neoplasia maligna de próstata. Pero si hay discrepancias entre ellos, sería más fácil evaluar su estado de salud de forma más eficaz.

El proyecto que nos ha financiado la asociación nos permitirá avanzar, pero aún queda tiempo y mucho muestreo por hacer. Necesitamos datos fiables.

–Atendiendo a esto, queda bastante para que llegue a los hospitales.

–Claro, sí. Es un proyecto innovador. Desde que comenzamos hasta que esto llegue a la clínica, hará falta más tiempo. Con los dos años del proyecto, podríamos tener un prototipo –ya estamos en camino para lograrlo–, pero aún es pronto para que sea una realidad clínica.

También existen otros grupos de investigación trabajando en este campo, no somos los únicos. Hay varios equipos investigando otros tipos de marcadores tumorales.